Глава 13. Столица

Весь путь до Эвермора они проделали в напряженном молчании. Мужчины всеми силами старались показать, что не замечают друг друга, а Элана... Настолько холодной и отстраненной Маркурио не видел ее даже в первый день их совместного путешествия. Казалось, своим взглядом она способна превратить воду в лед. "Чего это она?" - думал  он про себя, и беспокойство его все нарастало. Последние несколько часов пути превратились для него в настоящее мучение, но всему приходит конец - вдалеке уже показались городские стены. 

Идущий впереди Хорустейр повернулся к сопровождавшим его магам и улыбнулся: - Совсем скоро вы сможете по достоинству оценить эверморское гостеприимство.

И тут же вздохнул: - Жаль только, что вас привели в город столь печальные обстоятельства...

Сейчас Эвермор переживал не лучшие времена, и все равно от увиденного великолепия у гостей захватило дух. Города Скайрима разрастались вширь, а здесь дома рвались вверх, как будто на земле им не хватало места. Во многих из них было по несколько входов, расположенных на разных уровнях. Между домами полоскались на ветру разноцветные флаги, а улицы были запружены народом.

Мимо путешественников пробежала пара нарядно одетых смеющихся детей.  Город дышал радостью и спокойствием, и все же за этой улыбкой неуловимо чувствовалась тревога. Чума подступала все ближе и ближе, опустошая близлежащие селения.

Сегодня в городе праздник...- начал было Хорустейр, но Элана нетерпеливо перебила его: - Сначала дело.

Да, конечно - командующий кивнул. - Идите за мной.

Они поднимались все выше и выше по пологой каменной лестнице, пока не вышли на большую площадь, на которой стояло множество разноцветных палаток - по случаю праздника в городе была ярмарка. Не желая проталкиваться сквозь толпу, Хорустейр свернул на тесную боковую улочку. Дома почти сходились вверху крышами, пропуская вниз лишь слабый, неряшливый серый свет. Маркурио брезгливо поморщился. Командующий быстро шагал впереди, изредка оглядываясь на своих спутников. Пускай эта улица и не блистала чистотой, она помогла им здорово сэкономить время - выйдя снова на открытое пространство, Элана увидела, что они находятся с другой стороны площади, прямо перед величественным зданием храма. Прекрасные витражи в окнах, изображающие богов, переливались в солнечном свете яркими красками.

Здесь я вынужден вас покинуть, - сказал Хорустейр - мне нужно вернуться к своим обязанностям. Но мы еще обязательно встретимся.

При этих словах он бросил выразительный взгляд на Элану. Маркурио с трудом удержался, чтобы не фыркнуть.

В храме их уже ждали. Верховный жрец кивнул Элане и знаком пригласил путешественников следовать за ним. Только убедившись, что их никто не может подслушать, он наконец нарушил молчание.

Из письма Фенрига я знаю, сколь многим мы вам обязаны, - начал он - но, боюсь, без вашей помощи нам не обойтись...

Маркурио устало вздохнул.

Жрец повернулся к нему и кивнул: - Прекрасно вас понимаю, но теперь уже опасность угрожает не только Эвермору. Несомненно, вам уже приходилось иметь дело с Мортифейном?

Элана кивнула.

После того, как орки были выбиты из Серого Белмора, - продолжил свой рассказ жрец - Мортифейн стал действовать с невиданной доселе жестокостью...

Например? - спросил Маркурио.

Во время одного из своих приступов паранойи он обвинил Джеффира Хейлона в государственной измене. Он мог бы показательно казнить одного Хейлона, но нет.. - жрец содрогнулся - всю его семью растянули на дыбе и четвертовали, начали с младшей дочери Джеффира. То, что осталось от тел, выставили на всеобщее обозрение в разных частях Вороньего источника.

Почему король не сместил его? - возмутилась Элана.

- Сигмейн искренне верит, что Мортифейн спас Предел от орков и сдерживает все прочие угрозы. Он считает, что более мягкосердечный правитель может уничтожить Вороний источник своим бездействием, чем парализует все королевство.

А как же слухи о Намире? - спросила девушка.

 Это уже нельзя называть слухами - покачал головой жрец. - Благодаря вам нам удалось получить много ценной информации, подтверждающей необходимость отстранения Мортифейна от управления городом, но, боюсь, убедить его величество будет непросто...

Вы считаете, что Мортифейн как-то связан с Намирой? - заинтересовался Маркурио.

Да, - кивнул верховный жрец - но природа их взаимоотношений для нас загадка. Мы пришли к выводу, что эта повышенная активность  направлена против последней башни. Башни Диренни. С того дня, как Амулет Королей был применен для предотвращения Кризиса Обливиона, барьер между Нирном и Обливионом ослабел.  Все башни пали одна за другой, осталась последняя - Адаманатиновая. По крайней мере, она - последняя из нам известных. Страшно представить, какие ужасы ждут Нирн, если падет и она...

Маги молча переглянулись. В наступившей гнетущей тишине Маркурио слышал, как гудит ветер за окном.

К счастью, - снова заговорил жрец - у нас было несколько сигильских камней, и мы смогли их изучить. Если худшее случится - мы будем готовы. К тому же, мне уже сообщили о возвращении Хорустейра...

Так это вы отправили его в Арниму? - взглянул на жреца Маркурио.

Прошу вас, называйте этот город Вороньим источником, - жрец поежился - никогда не понимал, откуда взялось это зловещее название... Да, это я уговорил командующего стражей помочь нам выяснить, правдивы ли слухи о происходящем в землях Предела. Хорустейр пользуется доверием короля, это должно сыграть нам на руку.

Понимаю, - протянул маг - у него слишком мало фантазии, чтобы такое придумать...

Элана сердито взглянула на него, и незаметно для жреца дернула Маркурио за рукав мантии. Жрец едва заметно улыбнулся уголками губ.

Вам придется на какое-то время задержаться в городе, - сказал он - пока Совет решит судьбу Мортифейна. Используйте эту возможность и хорошенько отдохните, один из моих помощников проводит вас до постоялого двора.

Франсуа, - позвал жрец - подойди...

Гостиница называлась "Роксайд", она находилась в верхнем районе города, недалеко от дворца. Богато украшенная вывеска, висящая над входом, недвусмысленно давала понять, что все зажиточные гости города останавливаются именно здесь. На первом этаже располагался зал таверны. В это время дня посетителей было немного. Хозяин, невысокий седой человек, встретил путешественников с радушной улыбкой.

Принимай гостей, Джернайди - сказал помощник верховного жреца и бросил на барную стойку мешочек с монетами.

Не надо... - запротестовала было Элана, но Франсуа опередил ее.

Приказ господина Эрнанда -  ответил он. - Отдыхайте и ни о чем не беспокойтесь.

Им отвели комнаты на втором этаже. Бросив вещи на кровать, Элана задумчиво стояла у окна, размышляя о том, что они услышали в храме. Мортифейн опасен, но как далеко простираются его знания и власть? Чтобы открыть портал куда бы то ни было, нужно обладать немалым мастерством и даже в этом случае ритуал невозможно совершить в одиночку. Кто тот транслиминальный механик, который помогает Мортифейну? Неужели…

От размышлений ее оторвал стук в дверь.

Входите, не заперто – сказала она и, повернувшись, широко открыла глаза от удивления. На пороге стоял Хорустейр. В руках он держал букет белых лилий.

Вот – он протянул девушке цветы, и его щеки слегка покраснели.

Но ведь сейчас только месяц Восхода Солнца, - ахнула Элана – откуда?..

Хорустейр загадочно улыбнулся: - Пускай это останется моим маленьким секретом. Нам нужно поговорить…

Архимаг бросила на него быстрый и тревожный взгляд: - Есть новости из дворца?

Нет, - командующий стражей заметно смутился – король сейчас очень занят, но я уже успел переговорить с верховным жрецом. Аудиенция у его величества состоится сегодня вечером. У нас на руках есть веские доказательства, к которым Совету придется прислушаться, но я хотел поговорить не об этом…

На мгновение он замолчал, а затем, словно набравшись наконец решимости, быстро выпалил: - Ты мне нравишься. Очень. И я хочу, чтобы ты это знала.

Элана опешила, не зная, что сказать, но быстро взяла себя в руки.

Ты меня совсем не знаешь – спокойно сказала она. – А узнай поближе, возможно, от твоей симпатии не осталось бы и следа.

Хорустейр улыбнулся: - Пусть мы мало знакомы, но я видел достаточно, чтобы составить свое мнение. Ты вовсе не такая, какой хочешь казаться, и я не понимаю, почему ты так стремишься оттолкнуть от себя людей.

Элана грустно вздохнула и отвернулась: - На то есть свои причины.

Послушай меня… - он подошел к девушке и заглянул ей в глаза – когда Мортифейн будет арестован, тебе вовсе не обязательно возвращаться в Скайрим. Останься здесь, со мной.

Ты… предлагаешь мне… - Элана запнулась, боясь произнести вслух фразу, которая так и просилась на язык.

Мужчина утвердительно кивнул: - Я не мастер говорить красивые слова, но ты можешь довериться мне. Я не лгу. Для меня радостью будет о тебе заботиться, и тебе больше не придется зарабатывать на жизнь магией…

Ты так и не понял, - с горечью перебила его Элана – я не зарабатываю магией на жизнь. Магия – это и есть моя жизнь. С таким же успехом ты мог бы попросить меня  не дышать. Ты хороший человек, Хорустейр, и я не буду тебя обманывать: мы никогда не сможем быть вместе. И это к лучшему, поверь – такая, как я, не принесет тебе счастья.

Она отвернулась к окну и, скрестив руки на груди, закрыла глаза, стараясь успокоиться. Не найдя подходящих слов, угрюмой тенью Хорустейр  выскользнул из  комнаты.

Солнечные зайчики весело танцевали на полу, сливаясь вместе и образуя маленькие лужицы, наполненные сверкающим золотом. Какое-то время Элана наблюдала за их кружением, погруженная в невеселые мысли. Затем, чтобы как-то отвлечься, она принялась разбирать свою котомку. Свитки, несколько камней душ... рука нащупала твердый книжный переплет. Элана вытащила из сумки книгу - это был тот самый том заклинаний, который ей подарил Мортифейн. Интересно, что там? Все равно ей сейчас нечем заняться. Элана присела на краешек кровати и, положив том на колени, открыла его. Между страниц, заполненных магическими гептаграммами и пояснениями к ним, лежал небольшой клочок бумаги. Архимаг развернула записку и с удивлением воззрилась на витые руны айлейдиса. Кто ее написал? Мортифейн? Похоже на заклинание. Если так, то для чего оно? Есть только один способ проверить… Поднеся записку к глазам, девушка громко и отчетливо  прочла вслух написанное:

- Ориндо лор деллевой ан артаен[1]

Стены комнаты исчезли. Элана взглянула вниз и содрогнулась – вместо деревянного пола под ее ногами была залитая зловонной красно-бурой жижей земля. Впереди виднелась небольшая роща, состоящая из засохших, облепленных паутиной деревьев. А между деревьями ходили… нет, их нельзя было назвать людьми, потому что настолько уродливых людей просто не бывает. Скорее, они походили на кукол, которых сделали второпях. Не живые, а лишь подражающие живым – жуткие, омерзительные карикатуры. Их тела были едва прикрыты убогим тряпьем, а на открытых участках кожи виднелись признаки разложения. Несколько из этих существ направилось в ее сторону.

Стараясь дышать как можно реже, чтобы не потерять сознание от невыносимой вони, Элана приготовилась сражаться, но мертвецы прошли мимо, даже не заметив ее. И тут ее осенило - девушка подняла вверх руку и увидела, как свет проходит сквозь ее ладонь. Рука была полупрозрачной. Вот оно что... заклинание перенесло ее сознание в то место, которое ей хотели показать. "Спасайся, - будто наяву Элана услышала голос Мортифейна - эта земля уже принадлежит Ей..."

Переборов отвращение, девушка сделала несколько шагов вперед, чтобы получше осмотреться. За рощей простирались пологие склоны, поросшие жухлой травой.  Это была глубокая долина, имевшая форму чаши, Элана стояла почти на самом ее краю. В центре долины было большое озеро, заполненное кровью, и над ним летал собранный из человеческих останков дракон. Она уже видела похожую тварь - там, в долине ведьмарей, его призвала мартиарх. Так вот откуда они приходят... Все небо было затянуто багровыми облаками и только где-то очень далеко, у самого горизонта чернели какие-то строения. Как ни всматривалась Элана в их очертания, ей так и не удалось разглядеть, что это такое. Мир вокруг нее начал тускнеть - действие заклинания заканчивалось...

Очнулась она лежа на полу в своей комнате. Голова ужасно болела  -  неизбежная плата за самовольное перемещение души между мирами. Архимаг медленно поднялась и первым делом снова взглянула на свою ладонь - все в порядке, она дома. Горло душило чувство приближающейся неотвратимости. "Ты же знала с самого начала, что тебя ждет. Чувствовала это. Так не смей теперь колебаться! Что бы ни случилось, я не уроню честь той, что меня воспитала." Элана решительно сжала руку в кулак.

Эй, ты там? - услышала она голос мага и скрип открываемой двери.

Маркурио хотел было пошутить, но, взглянув на нее, тут же замолчал.

Что с тобой? - Спросил он. - На тебе лица нет.

Не в силах совладать с волнением, Элана только покачала головой. Меньше всего ей сейчас хотелось с кем-то разговаривать, но Маркурио истолковал ее жест по-своему.

Пошли-ка, посмотрим, что у них здесь есть вкусного - сказал он. - После хорошего обеда и настроение лучше станет.

Говядина, маринованная в вине и травах, была просто восхитительной. На десерт подали яблочно-медовый пирог и пряное вино. Маркурио ел с большим аппетитом. Голод - лучшая специя из всех. Элана же не взяла в рот ни кусочка, уныло ковыряясь в тарелке ложкой. 

Джернайди с интересом наблюдал за своими постояльцами. От него не укрылось плохое настроение девушки.

Полно грустить, госпожа - сказал трактирщик Элане. - Погуляйте по городу, развейтесь. Сегодня ведь Безумный Пелагий. Вечером на площади будет представление, а потом фейерверк.

А, так значит здесь и правда есть праздник в честь спятившего императора? - улыбнулся Маркурио.

Да нормальным он был, нормальным... пока не пожил в Хай Роке - хохотнул Джернайди.

Маг вопросительно посмотрел на Элану.

Иди, если хочешь, - стушевалась она - у меня еще есть дела...

"Я уже смирилась с тем, что друзей у меня нет и не будет" - всплыло в памяти Маркурио. Он подошел к Элане и, взяв ее за руку, сказал: - Идем, дела могут и подождать. 

Маги прогуливались меж ярмарочных палаток. Здесь продавалось все - доспехи и оружие, яркие украшения и дорогие ткани, вино, сладости, диковинные животные... Маркурио старался развеселить девушку, как мог. Он рассказывал смешные истории, заставляя ее улыбаться, и Элана ощутила невольную благодарность за эту невозможность быть сейчас одной. Мрачные мысли постепенно уходили. Возле одной из палаток путешественники остановились, рассматривая сидящих в клетках певчих птиц. Их звонкий, веселый щебет перекрывал даже гул толпы. Одна из маленьких певуний замолчала и, склонив голову набок, черными глазами-бусинками внимательно посмотрела на девушку. Элана улыбнулась и протянула птичке кусочек хлеба."Мы обе с тобой пленницы, - подумалось ей - только моя клетка гораздо больше."

Возле деревянного помоста, установленного на краю площади, стали собираться зеваки. На небольшой сцене, завешенной с одной стороны белой тканью с нарисованными на ней декорациями, началось веселое представление. Из толпы, окружавшей подмостки, то и дело доносился смех. Маги тоже подошли посмотреть. Перед глазами публики разворачивались сценки из жизни Безумного Пелагия.

Элана смеялась, наблюдая за наряженными в одежды придворных скоморохами. Возможно, Ториз Пелагиус Септим и не был хорошим императором, но его сумасшествие снискало ему народную любовь, надолго пережившую его самого. Наконец, спектакль закончился, и зрители стали расходиться. Обходивший людей шут подошел к Элане и, весело прищелкнув каблуками, протянул ей шляпу. Девушка улыбнулась и бросила в нее несколько монет, но шут не ушел.

Оглянувшись по сторонам, он сказал: - Привет и послание от нашего Господина.

Архимаг изумленно подняла брови.

Шут быстро наклонился к Элане и, шепнув ей на ухо "Благословенна безумная храбрость, не бойся", бросился бежать и скоро затерялся в толпе.

Вот уж дурак так дурак, - сказал Маркурио - что он от тебя хотел?

Не знаю - невозмутимо ответила Элана и пожала  плечами. Он не должен заметить ее волнение. Неужели это весть... оттуда ? 

Окна домов пылали ярким золотом, отражая последний свет засыпающего солнца. Площадь постепенно пустела, наполняясь тенями. Кто-то из горожан отправился праздновать дальше в таверну, но у Эланы сейчас вовсе не было желания возвращаться в гостиницу. Ей хотелось долго-долго любоваться закатом, запомнить этот день, это мгновение... Сделать это воспоминание маленьким ярким фонариком и забрать с собой.

Они с Маркурио присели отдохнуть на дубовую скамью невдалеке от храмовых ворот. Зима в Эверморе куда мягче своей скайримской сестры, и все же с наступлением темноты стало гораздо холоднее. Элана потерла руки, стараясь вернуть тепло в озябшие пальцы.

Замерзла? - Маркурио подсел поближе и взял ее руки в свои. От его больших ладоней исходило приятное тепло. Как хорошо, что в темноте не видно выступивший у нее на щеках румянец. Все внутри Эланы кричало, что так нельзя, что сейчас ей нужно встать и уйти. Вернуться в гостиницу, заняться делами... но в ладонях Маркурио было так тепло и спокойно, что она просто не могла заставить себя это сделать. Так они и сидели, наслаждаясь теплом и тишиной. На черном бархате неба шипя и вспыхивая разноцветными огнями расцветали праздничные фейерверки.

Нужно возвращаться, - сказала Элана, с легким сожалением вставая со скамьи – в любой момент может прибыть гонец с вестями из дворца.

Из ее кармана выскользнул и упал на камни мостовой какой-то предмет.

Ты что-то потеряла… - проговорил Маркурио и, подняв пропажу, уставился на вещь в своей руке. В свете звезд на его ладони тускло поблескивал амулет Мары. Алая пелена ярости накрыла его с головой. Она использовала его, как мальчишку!

Так ты помолвлена – задыхаясь от гнева, прорычал маг.

Отдай! – Элана выхватила амулет из его рук. – Это подарок.

Чей? – зло прошипел Маркурио, мысленно пообещав себе, что найдет этого гада даже на краю света.

Мне подарила его Алессандра на прошлый День Сердца – девушка бережно положила амулет в карман. – Я обещала, что буду носить его с собой.

Имперец уставился на Элану в удивлении и недоумении. Она что, смеется над ним?

Зачем? – только и смог выговорить он.

- Я была проездом в Рифтене и заглянула к ней в гости. Она добрая женщина, хоть и немного нелюдимая, и я стараюсь навещать ее при любой возможности. "Ты знаешь, какой сегодня праздник?" - Спросила меня Алессандра, но я только отмахнулась. Конечно, я слышала песню о Палидоре и Элоизе, но кто поверит в эти сказки? "Ты еще слишком юна, чтобы осознать это, - серьезно сказала она мне - но, послушай, что я тебе скажу. Я провела жизнь одна, в окружении мертвецов и не хочу, чтобы тебя ждал тот же удел. Нет ничего страшнее одиночества. " Она подошла к столу и, достав из шкатулки этот амулет, протянула его мне: - "Возьми. Береги его, и однажды он принесет тебе счастье."

Тогда почему ты его не надела? - удивился Маркурио. - Да к тебе бы очередь из женихов выстроилась!

Элана невесело засмеялась.

Мы коллеги, и мне не нужно тебе объяснять, как нас боятся обычные люди. - Сказала она. - Но даже среди магов есть те, кого боятся все - колдуны. Укротившему смерть не место среди живых, и это справедливо. Дар, полученный при рождении, нельзя вернуть или  изменить. Как бы ни хотела помочь мне Алессандра, я никогда не выйду замуж, но мне приятна ее забота и я сохраню подарок - на память.

Но ты ведь даже не пробовала его надеть, - запротестовал он - откуда ты знаешь?

Разве может быть иначе? К тому же, вряд ли из меня выйдет хорошая жена - Элана хихикнула. - Жене положено стряпать пироги, а не зомби, а я терпеть не могу готовить...

Озадаченный услышанным, Маркурио молча смотрел на девушку, не зная что сказать. Неужели она не видит его чувства?  Ему так хотелось открыться Элане, рассказать обо всем, что у него на душе, но что-то остановило его. Когда-нибудь он наберется храбрости, но не сейчас.

Вернувшись после прогулки в свою комнату, Элана широко распахнула окно и уселась на подоконник. Ночь дохнула холодом ей в лицо, но архимаг лишь плотнее закуталась в шаль. В минуты душевного смятения она всегда старалась выйти на улицу, к звездам. Далекие оконца Магне-Ге, несущие свет Этериуса в этот мир, переливались всеми оттенками белого, даря покой.

Эту привычку Элана приобрела еще в детстве, когда, после очередной попытки сблизиться со сверстниками, тихонько забиралась на дерево в саду, чтобы никто не видел ее заплаканное лицо. Несмотря на свой возраст, она понимала, что, как внучка герцогини, должна уметь скрывать свои истинные чувства. Сегодня она очень жестоко обошлась с Маркурио, но иначе было нельзя.

«Мы прокляты силой - думала она. - Не зря я так похожа на бабушку: вопреки своему желанию, я повторяю ее судьбу. Какая страшная плата за могущество - терять всех, кто дорог, но эту цену Авариель заплатила сполна. Своей привязанностью я погубила Ганса, а теперь Маркурио… нет, я не дам ему умереть. Ты больше не тринадцатилетняя девочка, Элана Септим, и умеешь держать себя в руках: он пойдет своей дорогой и останется невредим, а ты вернешься к лекциям и студентам, если, конечно, останешься в живых… И так спрячешь этот чертов амулет, чтобы его никто и никогда не увидел.»

Продрогнув до костей, Элана забралась под одеяло и укрылась с головой, пытаясь согреться, но ничего не помогало. Холод сковал девушку изнутри. Это страх запустил свои острые, ледяные когти в ее душу, тихо, по капле, высасывая решимость и поджидая, когда можно будет просочиться кошмарами в ее сны. Элана и не заметила, как ею овладела дремота. Бессвязные отрывки из недавних событий проплывали перед нею: то она видела  обглоданные тела, то мерзких чудовищ, ползающих по берегу кровавого озера… Воспоминания проносились с бешеной скоростью, пока девушка снова не увидела себя в пещере перед капищем и чашей, на дне которой лежал похищенный у Мортифейна амулет. Завернув его в кусок кожи, архимаг выбралась на поверхность, к звездам, и замерла, подняв голову. Теперь это уже был не Хай Рок.  Элана узнала эти созвездия – она вернулась домой. 

Прямо перед ней дымился почерневший учебный манекен. Архимаг стояла на импровизированной тренировочной площадке во внутреннем саду дворца. «Она здесь, миледи» - услышала Элана знакомый голос и, обернувшись, увидела стоящую возле себя Кайтеру. Темная соблазнительница посмотрела на нее и улыбнулась: - Не всякая мазкен тренируется с таким усердием как ты,  дитя.

За их спинами раздался легкий шорох шелкового платья. Стражница почтительно поклонилась.

Оставь нас – строго сказала ей подошедшая герцогиня.

Как только мазкен удалилась, Авариель позволила себе немного расслабиться. Заправив выбившуюся из прически непослушную белую прядь, она недовольно проворчала: - Ты бы делала перерыв хоть на время ужина.

Элана недовольно наморщила нос: - И поэтому ты решила приставить ко мне няньку?

- Кайтера – не нянька, она твой телохранитель! Ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать, что внучке герцогини не подобает путешествовать одной. Земли Деменции небезопасны,   и тебе это прекрасно известно.

Да, - упавшим голосом подтвердила Элана – теперь уже известно…

Эльфийка подошла к девушке и обняла ее за плечи: - Ты быстро учишься, у тебя очень сильный дар. Многие в твоем возрасте только начинают постигать азы волшебства. Тебе незачем так надрываться.

Элана опустила голову и отвернулась, но Авариель успела заметить, как заблестели ее глаза. 

Все еще винишь себя в смерти Ганса? – тихо спросила она. - Он спас тебя не для того, чтобы ты так себя изводила.

- Он погиб из-за моей глупости и слабости. Я вырасту и стану сильной. Очень сильной. И больше никогда не позволю себе привязаться к кому-либо. Чувства - это слабость, они бесполезны и только отвлекают.

Герцогиня внимательно на нее посмотрела: - Ты знаешь, что мне удалось побывать в Мертвых Землях и вернуться оттуда. Как думаешь, почему?

- Потому что ты искусна в магии иллюзий и колдовстве. Я помню твои рассказы о путешествиях в царстве Мерунеса Дагона.

- Это правда, но это не все: каждому человеку или меру, любому разумному существу нужна причина, чтобы сражаться - то, что придает ему сил. Я закрыла Великие Врата Обливиона возле Брумы и победила Манкара Каморана в его собственном Раю только благодаря тому, кто ждал меня обратно и волновался - твоему деду. Любовь может победить страх и пережить смерть.

Как - пережить смерть? - удивилась Элана - Мартин ведь умер двести лет назад...

- И да, и нет: он пожертвовал жизнью ради нашего спасения, и все же со мной осталась его частичка. И эта частичка - ты.

Увидев, как задрожали губы Эланы, эльфийка обняла девушку и ласково погладила по голове: - Бедная моя девочка, ты так боишься боли, что отказываешься жить...

Долго сдерживаемая боль нашла наконец-таки путь наружу: Элана расплакалась, уткнувшись в бабушкино плечо. Так они и стояли, обнявшись, в ночном саду, окруженные пляшущими зелеными огоньками.

Разбудил Элану сильный стук в дверь. Быстро поправив волосы, она мельком взглянула в окно - еще не рассвело, и пошла открывать. Франсуа вошел в комнату и прикрыл за собой дверь.

У меня срочные новости из дворца, - негромко сказал он - Совет принял решение по делу Мортифейна. Господин Эрнанд просит вас немедленно явиться к нему в храм.

В такой ранний час в Храме Богов было совсем безлюдно. Верховный жрец устало сидел на скамье перед алтарем Акатоша. Увидев магов, он приветственно поднялся им навстречу.

Благодарю вас – сказал Эрнанд.

К чему такая спешка? – проворчал Маркурио, старательно подавив зевок – Вы опасаетесь, что Мортифейн прознает обо всем раньше времени и пустится в бега?

Не исключаю, что у него есть «уши» в Совете, – ответил верховный жрец – но правитель Вороньего Источника совсем не такой трус, как вы о нем думаете. Я боюсь вовсе не того, что Мортифейн сбежит, узнав, что король подписал указ о его аресте, а того, что он может натворить, когда об этом узнает.

Так значит, вам удалось убедить его величество – удовлетворенно кивнула Элана.

Да, – подтвердил верховный жрец – благодаря вам и Хорустейру мы получили достаточно веские доказательства, подтверждающие необходимость отстранения Мортифейна от управления городом. Я уже отправил гонца с письмом к Меросе, после ареста Мортифейна ей придется принять на себя правление Вороньим источником, пока его величество не назначит нового лорда. Хорустейр вместе с отрядом стражи отправятся в дорогу на рассвете. Я прошу вас поехать с ними.

Маркурио удивленно поднял бровь: - И в чем заключается наша роль?

Они бывалые воины, - ответил Эрнанд – но никто из них не умеет колдовать. Если лорд Вороньего источника и вправду таков, как о нем говорят, ваша помощь будет неоценима.

Маг мельком взглянул на хмурящуюся Элану и понимающе склонил голову в знак согласия.

Солнце еще не достигло зенита, когда небольшой отряд стражи верхом на лошадях въехал во владения Мортифейна. Впереди на мышастом жеребце скакал Хорустейр, в притороченной к его седлу сумке лежали подписанные королем бумаги. Лицо командующего было угрюмым и сосредоточенным, но отсутствующий взгляд, устремленный на дорогу перед собой, ясно давал понять, что он погружен в невеселые, одному ему ведомые мысли. Элана и Маркурио ехали сзади отряда стражников, немного отстав от них. Внезапно едущие впереди магов всадники остановились – на дороге перед воротами в Арниму собралась большая толпа. Хорустейр дал знак своим подчиненным спешиться.

Что случилось? – спросил он у стоявшего поблизости крестьянина.

Сегодня утром был ограблен еще один торговец, - ответил тот – подручные Мортифейна разбили его повозку и забрали все товары, а его самого избили и бросили в реку.

За что? – удивился один из сопровождавших Хорустейра стражников.

Потому что им так захотелось, – проговорила подошедшая к путешественникам Мероса – их повелитель разрешает им творить все, что вздумается.

Я рада, что вы приехали, - обратилась она к Хорустейру - теперь этот бардак закончится.

Ворота Арнимы со скрипом отворились, и навстречу толпе вышел Фенриг.

Пора, жрец – сказала Мероса. – Где Мортифейн?

Прошу вас, успокойтесь, – умоляюще ответил тот – лорд скоро будет. У него еще остались какие-то дела во дворце.

Что? – вскипела бретонка – Эта падаль смеет игнорировать волю короля?!

Над толпой разнесся хриплый смех, и из тени городских ворот выступил еще один человек. Роскошные одежды и украшающий его голову золотой венец не оставляли сомнений – это был Мортифейн.

Надо же, – насмешливо обратился он к Меросе – старая ведьма наконец подняла голову! Ты даже добралась до короля, но твои усилия напрасны. Вы можете усадить новую задницу на трон Арнимы, но этот город и земля уже не принадлежат людям…

Пока Мортифейн говорил, Элана внимательно наблюдала за ним и, наклонившись к Маркурио, еле слышно шепнула ему на ухо: - Посмотри на его глаза.

Маг послушно всмотрелся в лицо лорда, и его передернуло – глаза Мортифейна были абсолютно пусты. Кто бы сейчас не управлял этим телом, настоящий хозяин спал.

Довольно слушать бред этого сумасшедшего! – гневно закричала Мероса – Арестуйте  его и доставьте на суд в Эвермор.

Вам всем не поздоровится, когда вы узрите Госпожу – прошипел Мортифейн. – Жалкие ничтожества, я был еще к вам милосерден.

Ты первой отправишься в ее владения, шлюха! – крикнул он Меросе и, быстро сплетя чары, швырнул в нее переливающийся багровым шар.

Заклинание угодило бретонке точно в грудь. Из горла женщины ручьем хлынула кровь, и она замертво упала на землю. Воспользовавшись возникшим замешательством, Мортифейн бросился бежать и скрылся за городскими воротами.

---

[1] Проклятое зеркало, покажи правду (айлейдис)