Глава 12. Нежданный гость.

Они отправились в дорогу перед рассветом, когда край неба только окрасился робкой розовой полоской. Поначалу дорога вела их мимо бедных фермерских домиков, но чем дальше они шли по намеченному пути, тем реже попадались им следы цивилизации. Наконец, дорога превратилась в тропинку и затерялась в густой траве. Деревья вокруг становились все выше, впереди шумело и волновалось зеленое море листвы. Убедившись, что за ними не следят, компания вступила под лесные своды.

Как ни упиралась Элана, ей пришлось идти в середине: слева неслышно ступал Маркурио, справа грузно вышагивал Улькарин.

Уверен, что эти сволочи тщательно охраняют свое логово. Ведьмари мастера устраивать засады. На нас могут напасть в любой момент, и ты - самая легкая цель - сказал Улькарин, упрямо не обращая внимания на сердито глядящую на него Элану. - Так что можешь даже не спорить.

Радос шел позади всех, вслушиваясь в окружающий их лесной гомон. Прежде, чем солнце достигло зенита, они уже прошли по лесу несколько миль. Трава под ногами была густой и спутанной, кое-где попадались мелкие камешки. Элана неудачно поставила ногу и, споткнувшись о камень, чуть не упала. Шедший рядом Маркурио придержал ее за талию, помогая сохранить равновесие. Ощутив под своими пальцами тепло ее тела и жесткую ткань корсета, он почувствовал, как бешено забилось его сердце. Он задержал свою руку на ее талии на несколько мгновений дольше, чем это было необходимо. Девушка взглянула на него и покраснела. Шагавший рядом Улькарин ухмыльнулся себе в бороду и сделал вид, что ничего не заметил.

За весь день сделали только несколько коротких остановок, чтобы отдышаться и перекусить. Ближе к вечеру было решено устроить привал в тени огромного дуба. Его раскидистые ветви с широкими темно-зелеными листьями послужат неплохой защитой от ночного дождя, если погода испортится. Радос разжег костер, а остальные разбирали пожитки и доставали припасы. Еда, которую им собрали в дорогу жрецы, была простой и сытной. Поужинав, компания немного расслабилась. Радос задремал, растянувшись на траве. Маркурио и Элана тихонько переговаривались, вспоминая каждый свои годы обучения в коллегии. Маг рассказывал девушке смешные истории из своего студенческого прошлого, и она с интересом слушала его, тихонько посмеиваясь. Улькарин сидел немного в стороне, зорко всматриваясь в ночную темноту. Сейчас была его очередь караулить. Он заметил гостей первым и тут же вскочил на ноги. К их костру приближались двое мужчин, одетых в доспехи. Радос тоже встал и достал из ножен меч. Маркурио спрятал Элану за спину и приготовился сражаться.

Эй, эй, погодите! - один из шедших им навстречу мужчин успокаивающе поднял руку. - Мы вам не враги.

Джейкос, - узнал его Маркурио - что ты здесь делаешь?

Мои ребята будут ждать нас в условленном месте, - сказал глава разведчиков - я хотел присоединиться к вам раньше, но мне нужно было встретить гостя.

Он кивнул в сторону своего спутника.

Хорустейр, - представился тот - командующий королевской стражей Эвермора.

Вот так-так, - протянул Улькарин - значит, короля Сигмейна заинтересовало творящееся в Арниме?

Скажем так, я здесь неофициально, - ответил Хорустейр - но возможно все изменится, если нам удастся предоставить его величеству факты.

В таком случае, располагайтесь – сказал Радос, указывая новоприбывшим на место у костра. – Шикарного ужина не обещаю, но чем заморить червячка для вас найдем.

Джейкос уплетал сыр и хлеб за обе щеки. Сидящий рядом с ним Хорустейр повернулся, чтобы спросить о чем-то Радоса, да так и застыл с открытым ртом. Прямо напротив него, по ту сторону костра, сидела молодая девушка. Светлокожая, с присобранными на затылке длинными белоснежными волосами, она казалась очаровательным духом леса, заглянувшим на огонек. Хорустейр пихнул разведчика в бок локтем и тихо прошептал:

- Это та самая девушка, о которой ты мне рассказывал?

Тот оторвался от еды и посмотрел на Элану.

Да, это она, - ответил Джейкос – и судя по тому, что я слышал о ней от хозяина таверны, лучше бы тебе придержать язык за зубами, если не хочешь превратиться в ледышку.

Значит, строгая… - Хорустейр улыбнулся – люблю девушек с характером. А что это за длинноволосый имперец рядом с ней? Жених?

- Кто его знает, но ходит везде вместе с ней.

Хорустейр лукаво ухмыльнулся.

Ночь прошла спокойно, зато следующий день обещал принести с собой бурю. Порывистый, сильный ветер изодрал в клочья облака, разбросав их по небу серыми грязными кучами. В воздухе витал запах опавших и гниющих старых листьев. Лес впереди выглядел темным и недружелюбным.

Маленький отряд двинулся в путь, соблюдая все возможные меры предосторожности. Разговоры смолкли, лишь изредка путешественники переговаривались между собой тихим шепотом. Внутри шагавшего рядом с девушкой Маркурио медленно, но верно закипала ярость. Хорустейр не позволял себе излишних вольностей, но его внимание по отношению к Элане злило мага неимоверно. Хорустейр вежливо, но твердо потеснил Улькарина, заняв его место. Он шел молча, но изредка бросаемые им на девушку взгляды говорили красноречивее любых слов.

Элана же, казалось, не обращала ни на кого из них внимания. Повернись она сейчас к любому из шедших рядом с ней мужчин – это произвело бы эффект искры, упавшей на стог сена. «Как же я от этого устала…» - молча вздыхала она про себя, и почти обрадовалась, когда отряд остановился. Шедший впереди  Джейкос негромко свистнул, в ответ из лесной чащи донесся такой же тихий свист. На дорогу прямо перед ними вышел молодой бретонец, одетый в серые лохмотья. Он подошел к Джейкосу и несколько минут они совещались, а затем глава разведчиков повернулся к своим спутникам:

- Вход в долину, где находится община ведьмарей, совсем рядом. Проблема в том, что пещера, которая служит жилищем для их матриархов, имеет несколько выходов. Нам нужно изловить их не поднимая шума, иначе они могут улизнуть. Я предлагаю разделиться.

Хорошо, - кивнула Элана – я иду внутрь пещеры.

Я с тобой – тут же выпалил стоявший рядом Маркурио.

Пожалуй, я тоже пойду с вами, - сказал Радос. – Я умею быть незаметным, если нужно.

Тогда мы рассредоточимся снаружи, - ответил Джейкос – чтобы ни одной из этих тварей не удалось спастись.

Можете на нас положиться, - криво ухмыльнулся Улькарин и погладил рукоять меча. – Мимо нас этим ублюдкам удастся пробежать только по частям…

Затаив дыхание, маги и кузнец крались, прячась  в тенях, мимо расставленных тут и там палаток. Большая часть обитателей долины занималась своими повседневными делами, всецело полагаясь на чуткий слух и опытность стоящих на страже воинов.

Маркурио в который раз подивился предусмотрительности девушки, когда она достала из своей сумки несколько свитков и вручила их Радосу.

Вот, - сказала Элана - держи.

Что это? - удивленно спросил кузнец.

- Заклинание приглушения шагов. Оно замаскирует лишний шум, издаваемый броней. Так у нас будет больше шансов добраться до пещеры незамеченными. Ты единственный из нас троих, кто не умеет сплетать чары, поэтому тебе понадобятся эти свитки. Просто возьми один из них в руку и прочти написанное на нем.

Радос послушно развернул один из свитков и произнес вслух несколько слогов. Свиток вспыхнул бледным голубым огнем и исчез. В недоумении кузнец посмотрел на свои руки, не зная, что делать дальше. Пожав плечами, он сделал пару шагов вперед и охнул, не услышав больше привычного легкого бряцания доспехов. Вместо этого его плотным коконом окружала тишина.

Элана скрестила руки на груди и улыбнулась: - Теперь мы все готовы.

Ничем не выдавая своего присутствия, троица все больше углублялась в долину. Идти приходилось очень медленно, старательно высматривая, куда поставить ногу. Малейшая оплошность - и они окажутся в лапах толпы разъяренных дикарей. К счастью, у ведьмарей не было привычки держать собак, что уменьшало опасность быть обнаруженными. Пещера находилась почти в самом конце долины. Возле нее стояло несколько ритуальных шестов, но никакой наружной охраны видно не было. Даже палатки, понатыканные в долине везде, где был хотя бы небольшой клочок ровной поверхности, стояли подальше от входа. Благоговейный страх перед матриархами удерживал ведьмарей на почтительном расстоянии.

Убедившись еще раз, что их никто не заметил, девушка и сопровождавшие ее мужчины осторожно приблизились к пещере и быстро юркнули внутрь.

С потолка свисали длинные гроздья сосулек. Под ногами поскрипывал укрывающий толстым слоем пол пещеры снег. Было настолько холодно, что каждый вдох становился настоящим испытанием.

Как они, даэдра их забери, здесь живут? - изумленно прошептал Радос, наблюдая за облачками пара, появлявшимися при каждом его слове.

Если они - то, что я думаю, - зашептала в ответ Элана - температура воздуха не имеет для них никакого значения.

Радоса передернуло. Молча кивнув, он пошел вперед. Маги двинулись следом. Прошло несколько напряженных минут, но вокруг стояла все такая же тишина. Неужели здесь никого нет? Из глубины пещеры до них донесся легкий, еле слышный шорох. Так могла бы шуршать крыльями сидящая на ветке сонная птица, водись они в этом забытом богами месте. Переглянувшись, мужчины обнажили мечи. Элана подошла к уводящему во мрак повороту и осторожно выглянула. Впереди, преграждая путь, стояло подобие ворот, сколоченное из грубо обтесанных бревен. Невдалеке от ворот сидел ведьмарь в шлеме из оленьего черепа, увенчанного рогами, и что-то пил из кружки. Больше никого не было видно.

И это все? – хмыкнул Радос – Я уложу его одной левой.

Будь осторожен, - покачала головой девушка – здесь что-то не так.

Их атака была молниеносной. Ведьмарь оказался свирепым воином, даже застигнутый врасплох, он яростно сопротивлялся. Радос и Маркурио загнали его в угол между стеной пещеры и воротами. Уронив на пол ставший бесполезным меч, дикарь поднял голову и закричал. Это не был крик о помощи, нет. Это был рев почуявшего добычу изголодавшегося зверя. Кожа на его руках и ногах трескалась и слезала клочьями, а в глазах полыхал алый огонь. По коже Маркурио побежали мурашки – однажды он уже видел подобную тварь. Там, в двемерских руинах, возле разрушенного портала…

Назад! – крикнула Элана, стараясь собрать на поверхности ладоней как можно больше маны. Кузнец и маг бросились врассыпную. Существо опоздало лишь на долю секунды, растерявшись, кого из них преследовать, и эта задержка стоила ему жизни. Огромный сгусток огня ударил его в грудь и распался на множество мелких языков пламени, жадно пожиравших окровавленную плоть. Тварь издала истошный вопль и рухнула на землю, обратившись в пепел.

Радос тихо выругался и пнул кучу пепла ногой.

Маркурио посмотрел на девушку: - Как ты узнала?

Элана пожала плечами: - Интуиция.

Кузнец внимательно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Они помедлили еще несколько секунд, выжидая, не появится ли еще кто-нибудь, но никто так и не появился.

Странно все это, - рассуждал Маркурио, потирая подбородок. – Либо его приятели слишком далеко и не слышали звуки боя, либо впереди нас ждет засада…

Выбора все равно нет, - буркнул Радос – хватит трепаться. Пошли.

Пригнувшись, кузнец прошел через деревянные ворота. Маркурио хмыкнул и, держа наготове меч, вошел следом. Брезгливо приподняв подол мантии, чтобы не испачкаться, Элана последовала за товарищами.

Пещера была огромной, пересеченной множеством извилистых тоннелей, большая часть из которых имела естественное происхождение. По мере того, как маленький отряд продвигался вглубь, становилось немного теплее. Несколько раз им попадались ведьмари – по одному, или небольшими группами: они что-то готовили у костров, или занимались разделыванием туш животных. Кем бы ни были матриархи, по-видимому, они все же нуждались в прислуге. По счастью, никто из встреченных ими дикарей не пытался превратиться в ту кровавую тварь, и сражения с ними были очень короткими. Радос только посмеивался, глядя, как Маркурио вытирает испачканный кровью меч.

Ты ведь маг, - сказал кузнец – где ты научился так ловко перерезать глотки?

Послужи в Легионе, – проворчал Маркурио – быстро научишься, если своя шкура дорога.

Расправившись еще с парой ведьмарей, путешественники подошли к узкому лазу, уходящему в темноту. Проход был настолько узким, что идти по нему можно было только гуськом. Всматриваясь в окружающий их мрак, Маркурио осторожно ступал по тропинке. Казалось, эта темнота никогда не закончится, но вот впереди по стенам заплясали багровые отблески пламени. Идти всем сразу было слишком рискованно. Пригнувшись пониже к земле, чтобы его не заметили, маг выглянул, пытаясь определить, откуда исходит свет. Прямо посреди пещеры горел большой костер, перед которым грелось несколько шаманов. Недалеко от прохода, в котором скрывались путешественники, на снегу лежал полураздетый труп бретонца. Его лицо и грудь покрывали извилистые темные узоры. Рядом с ним стояла большая чаша, в которой Маркурио, приглядевшись, увидел сложенные горкой человеческие сердца и колдовские соли. Похоже, ведьмари готовились к проведению какого-то ритуала, требовавшего в качестве жертвы человеческую плоть. Он вспомнил о том жутком подобии человека, с которым им пришлось сражаться, и содрогнулся. Если обитающие здесь шаманы способны превратить обычного человека в монстра, то встреча с ними действительно опасна. Сквозь густой дым от костра он с трудом разглядел виднеющиеся в дальнем конце пещеры очертания больших ворот. Скорее всего, за ними находится главное святилище, где и проводят свои мерзкие обряды матриархи. Стараясь не шуметь, Маркурио вернулся с этими неутешительными новостями к своим спутникам.

Их там не меньше пяти – сказал маг, когда они, сгрудившись на узкой тропинке, насколько им позволяло пространство, принялись шепотом совещаться. – Мы не сможем пробиться в святилище, не поставив всех на уши.

Нужно использовать момент, пока они не знают о нашем присутствии – ответил Радос. – Перережем их как баранов, они и пикнуть не успеют.

Ты не слушал меня? – Маркурио поморщился. – Те, с кем нам приходилось иметь дело до этого, были простой прислугой, выполняющей черную работу. Они умели только махать мечом, да и то – не слишком умело. Тогда как ЭТИ не оставят от тебя даже башмаков, стоит на секунду зазеваться. Нужно тщательно все продумать, прежде чем соваться к ним.

Нельзя использовать призыв вблизи святилища, - сказала Элана – так мы спугнем матриархов. Они почувствуют наше присутствие и ускользнут.

- Что ты предлагаешь? Броситься на них с мечом, как советует Радос и надеяться, что мы перебьем их прежде, чем они – нас?

- Опиши мне еще раз, где лежит подготовленное для ритуала тело.

Маркурио нахмурился: - Совсем рядом со входом, а что?

Отлично, - Элана улыбнулась уголками губ – у меня есть идея. Это место пропитано энергиями смерти насквозь, так что, возможно, фокус и сработает.

Маркурио вспомнил их битву с Изгоями у реки Карт и похолодел: - Что ты задумала?

Элана подняла на него светлые, полные ледяного спокойствия, глаза: - Не волнуйся, я не полезу в драку. Вы все сделаете сами. Идем.

Они подкрались настолько близко, чтобы иметь возможность видеть своих противников, при этом оставаясь незамеченными. Элана окинула оценивающим взглядом труп бретонца и поморщилась. Сойдет. Торопясь, она начертала на груди покойного «Экем Зир». Даэрические руны под ее пальцами загорелись бледно-голубым светом и тут же погасли.

Еле слышно она шепнула Маркурио на ухо: - Будьте наготове, я начинаю.

Тот молча кивнул и обнажил меч. Радос занял место рядом с ним, а Элана отступила назад, скрывшись в тенях. Несколько секунд не происходило ничего, а потом тело бретонца зашевелилось. Радос не верил своим глазам: только что лежавший на полу труп встал и двинулся в сторону костра. Он услышал удивленные возгласы шаманов, но скоро они сменились воплями ужаса – никакие, даже самые мощные, атаки не причиняли покойнику вреда. Бретонец носился по пещере со скоростью урагана, уворачиваясь от огненных шаров и ломая кости попадающимся ему на пути противникам. Это был их шанс. Маркурио и Радос выскочили из своего укрытия и бросились в атаку. Тех, кого не успел уложить их мертвый союзник, они зарубили мечами. Сражение закончилось так же молниеносно, как и началось.

Радос брезгливо вытер лезвие своего меча и повернулся к Маркурио: - Нельзя терять времени, нужно отправляться в святилище, пока еще кто-нибудь не пришел. Где Элана?

И тут его взгляд упал на ковыляющего в сторону прохода бретонца. По телу покойника пробегали голубоватые огоньки. От одного взгляда на него у кузнеца мороз побежал по коже.

Пожалуй, пора нам от него избавиться, - сказал он и замахнулся мечом.

Нет!!! – Маркурио встал перед Радосом, закрыв мертвеца собой.

Кузнец нахмурился: - Ты что, спятил?!

- Ты ранишь Элану.

- Ты в своем уме? Она, должно быть, ждет нас в укромном месте. Сама же говорила – «не буду лезть в драку».

Ты не понимаешь – покачал головой Маркурио. – Идем, сам увидишь.

Без труда опередив мертвеца, они вошли в проход и буквально через пару шагов увидели хрупкую фигурку, почти неразличимую в окружающих ее тенях. Она стояла, прижавшись спиной к стене и сложив руки в замок. Глаза девушки были плотно закрытыми, а дыхание – замедленным. Ее вполне можно было принять за статую. Немало озадаченный Радос помахал рукой перед ее лицом: - Что с ней? Она что, спит?

Эта техника называется «разделение души» - прошептал Маркурио. – Я слышал о ней, но никогда не видел собственными глазами. До сегодняшнего дня. Мастер временно помещает частицу своей души в мертвое тело, получая над ним полный контроль. Поднятый таким образом мертвец не чувствителен к любым видам атак, становясь почти неуязвимым. Опасность заключается в том, что подобный контроль требует абсолютной концентрации, лишая мага возможности двигаться. К тому же, резкое возвращение в свое тело может быть опасным. А вот и он…

Мертвец наконец доковылял до них и, зашатавшись, упал к ногам девушки. Элана глубоко и медленно вздохнула, и открыла глаза. Потрясенный увиденным, Радос едва не уронил меч на пол.

Кто или что ты такое? – тихо спросил он, и тут же сам себя перебил – Нет-нет… лучше мне этого не знать. Кем бы ты ни была – спасибо.

Как ты? – встревожено спросил Маркурио.

Еще бледная после пережитого, Элана улыбнулась, как ни в чем не бывало, и махнула рукой.

Идем, - сказала она – мои впечатления от пребывания в чужом теле мы можем обсудить и позже.

Дверь в святилище открылась с противным сухим скрипом. Внутри стояла полная темнота, кое-где разгоняемая красноватым светом факелов.

Это был подземный зал, определить точные размеры которого не представлялось возможным из-за царящего здесь мрака.
В центре зала находилось огромное капище, к которому вела каменная лестница. Оно представляло собой длинный алтарь с заботливо подставленной под него глубокой чашей для стока крови. Над алтарем стояла сделанная из пожелтевших костей фигура. Подобие человека с черепами вместо глаз, голову которого венчали рога. Одни только ведьмари знали, кого она изображала. Одной из своих лап фигура сжимала колесо, в другой горел колдовской огонь. По обеим сторонам от алтаря на полу лежали обгоревшие тела, скорчившиеся от ужаса и предсмертных мучений.

На ступенях перед алтарем стояли три сгорбленные фигуры и, воздев когтистые руки, раскачивались и монотонно пели. Звук их дребезжащих, надтреснутых голосов разносился по всему залу, отражаясь от стен. До путешественников донеслись слова песни:

Отчайтесь народы, Скверна идет,

И серые дни наши в прах разотрет.

Идеалы, стремленья она свергнет в грязь,

Идя своей поступью, бледный наш Князь…

Радос гневно плюнул на пол. Элана поднесла палец к губам, призывая мужчин помолчать. Нужно постараться убить хотя бы одну из матриархов прежде, чем они обнаружат их присутствие.  Девушка протянула руку вперед, и в ее ладони материализовался лук. Элана натянула тетиву и тщательно прицелилась. 

Одна из старых ведьм пронзительно взвизгнула и упала ничком на алтарь. Две других карги склонились над своей подругой, и увидели торчащую из ее спины призванную стрелу. Дико закричав от ярости, они повернулись спиной к алтарю и заметили стоящих у подножия лестницы людей. 

Старшая из оставшихся в живых матриархов щелкнула пальцами – на ступенях перед ней появился огромный, весь покрытый шерстью, одноглазый голем.

Разорви их на куски – услышали путешественники скрипучий голос ведьмы.

Ревя и размахивая огромной дубиной, голем бросился на людей.

Огонь! – закричал, увернувшись от удара, Маркурио. – Он боится огня!

Радос ухватил один из факелов и швырнул им в чудовище. Голем попятился назад и заревел. 

Не беспокойся о нем – крикнула кузнецу Элана и в ее руке появилась фиолетовая сфера. – Займись матриархами, они не должны сбежать.

Радос кивнул ей и бросился бежать вверх по ступеням. Голем рванулся было наперерез человеку, но невыносимая боль заставила его упасть на колени. Шерсть на его спине и руках загорелась, от нее валил смрадный дым. Чудовище подняло свою большую морду и в отчаянии завыло, а вокруг него, все сокращая расстояние, летали объятые пламенем фигуры…

Одна из ведьм подняла руку, чтобы сплести чары, но добежавший до алтаря Радос отсек ей руку по локоть. На каменный пол хлынула густая, дымящаяся кровь. Пытаясь зажать рану уцелевшей рукой, ведьма отступала назад, злобно шипя. Краем глаза Радос заметил последнюю из матриархов, бегущую в темноту за алтарем. «Потайной ход!» - догадался он. Одним сильным ударом он отрубил стоящей перед ним ведьме голову и бросился следом, но было поздно. Матриарх нажала на потайной замок, и стена перед ней с глухим грохотом отодвинулась в сторону. Не оглядываясь назад, ведьма быстро вбежала в открывшийся перед ней проход. Радос опоздал всего на мгновение.

Проклятье! – выругался он – Эта старая сволочь ушла!

Ничего, - сказала подошедшая сзади Элана – куда бы ни вел этот ход, мы все равно ее нагоним. Вперед!

Теперь уже скрываться смысла не было. Освещая себе путь с помощью заклинания, компания бежала по проходу. Очевидно, матриархи не полагались только на своих союзников-ведьмарей, потому что за потайным ходом тщательно следили: его стены были укреплены, а пол очищен от камней. Шаги людей разносились по тоннелю, отдаваясь гулким эхом от стен. Вот уже в лицо пахнуло свежестью и прохладой - выход где-то совсем близко. Не останавливаясь, они выбежали наружу, и оказались наверху высокой скалы,  с одной стороны плавно спускающейся вниз. Место, в котором они оказались, находилось как раз позади главного лагеря ведьмарей. Отгороженное скалами от любопытных глаз, оно использовалось для ритуальных целей: на небольшом возвышении стояла такая же статуя, как та, которую они видели в пещере. У подножия статуи лежали обгоревшие тела, забор из кольев с надетыми на них человеческими головами украшал то место, где был установлен деревянный трон для главного матриарха.  Позади трона находились   врата полуразрушенного портала. Маркурио скрипнул зубами - опять этот чертов символ Кризиса Обливиона, будь он неладен. Разрушили этот  портал ведьмари, или кто-то другой, и для чего они его использовали? Размышлять над этим времени не было - снизу до путешественников сквозь боевые вопли ведьмарей донесся голос Улькарина. Окруженный наступающими на него дикарями, он размахивал мечом, проклиная их на чем свет стоит. Услышав некоторые из его выражений, стоящая рядом с Радосом Элана залилась румянцем. Путешественники поспешили спуститься со скалы на выручку своим.

Здесь были Джейкос и Хорустейр, и тот парень в серых лохмотьях, которого они встретили в лесу. Еще несколько разведчиков на краю поляны отстреливали из луков пытавшихся сбежать дикарей. С ног до головы измазанный кровью, Улькарин носился, круша все на своем пути. Ведьмари окружили его, дико вопя, но Улькарин только хрипло рассмеялся: - Что, сукины дети, страшно подыхать?!

Увернувшись от направленного в голову удара, он вогнал свой меч в грудь противника по самую рукоять, и ухватив начавшее падать тело, швырнул его на стоящих поблизости ведьмарей. Дикари с визгом отскочили в сторону. Используя момент, Улькарин, крича во все горло, кинулся с мечом на оставшихся врагов и прорубил-таки себе путь на свободу. Рванувшиеся за ним следом дикари были разрублены на куски спешившим на подмогу Хорустейром. Командующий стражей Эвермора сражался со спокойствием и сосредоточенностью профессионального солдата. Большой двуручный меч летал как соломинка в его могучих руках. Он был настолько невозмутимым, словно колол дрова, а не рубил человечьи головы. И только на мгновение в его глазах промелькнуло беспокойство - когда на поле боя появилась Элана.

Джейкос и Маркурио бились спина к спине, отражая атаки оставшихся в живых ведьмарей. Элана же, призвав им в помощь пару огненных атронахов, склонилась над раненым разведчиком, чтобы оказать ему помощь. Одна из младших ведьм, увидев сосредоточившуюся на лечении девушку, решила напасть исподтишка. Улучшив момент, пока ее никто не заметил, она подкралась к Элане сзади и замахнулась топором... И тут ее горло мертвой хваткой сжали стальные пальцы, и насмешливый голос спросил:

- Ты что, тупая потаскуха, думала я тебя не вижу?!

Улькарин поднял извивающуюся ведьму в воздух и со всей силы швырнул ее на землю. Раздался хруст, и женщина затихла. На ее голове зияла огромная, сочащаяся кровью, рана. Улькарин поднял меч, намереваясь  отделить голову от тела, но Элана окликнула его:

- Не надо, она нам еще пригодится.

Он ухмыльнулся: - Как скажешь, девочка.

Закончив с лечением раненого, Элана занялась трупом ведьмы. Начертав на ее груди запирающие душу руны, архимаг произнесла заклинание. Новоиспеченный трелл медленно поднялся и встал на ноги. Из мертвых глаз катились слезы, но сил сопротивляться не было. Повинуясь приказам своей госпожи, ведьма ринулась в гущу боя - уничтожать бывших собратьев...

Радосу удалось загнать последнего матриарха на деревянный помост, стоящий над глубокой, вырытой в земле ямой. Внизу пенился и бурлил кровавый водоворот. Бежать было некуда. На помосте лежали приготовленные для сброса вниз окровавленные кости. Здесь было несколько черепов разных размеров - два больших и один маленький. "Они съели ребенка" - подумал про себя Радос, и ощутил подступающую к горлу тошноту. Несмотря на свой возраст, старая ведьма оказалась довольно проворной. Она попыталась проскользнуть мимо Радоса, но он опередил ее, сделав выпад мечом. Ведьма отскочила, но избежать удара ей не удалось - меч разрезал кожу на плече, нанеся поверхностную рану. Следующая попытка бегства обернулась раной на груди. Оскальзываясь на собственной крови, матриарх стала на самом краю помоста.

Даже не мечтай поглумиться над моим трупом, ничтожный кусок мяса - зло прошипела она. - Скоро все ваши земли будут принадлежать нам, и ты не сможешь это остановить.

Это мы еще посмотрим - буркнул Радос, готовясь к следующей атаке.

Ведьма подняла на секунду вверх руки, будто в молитве, а затем с криком "Прими меня, Темная Матерь!" шагнула в кровавый водоворот.

После гибели матриарха ведьмари совсем пали духом и их сопротивление значительно ослабело. Многие из них пытались спастись бегством, но люди Джейкоса знали свое дело: в долину за помощью не удалось прорваться никому. Через полчаса ни одного дикаря не осталось в живых и Улькарин расхаживал по поляне, пересчитывая тела.

Радос все еще стоял на помосте, задумчиво глядя вниз. Хорустейр тоже поднялся на помост и, осмотрев останки, бережно завернул в тряпицу маленький череп.

Его величеству будет очень интересно узнать, куда деваются его подданные – вполголоса сказал он, и подошел к краю помоста. – Что это? Помойная яма? 

Красная жидкость внизу вспенилась, выбросив из своих недр на поверхность… нечто. Открыв окровавленную пасть, оно заревело и бросилось на людей. Радос огрел чудище мечом по морде, на мгновение дезориентировав его. Он и Хорустейр бросились вон с помоста. Существо расправило крылья, если их можно было так назвать, и взмыло в воздух.

Оно было омерзительным и странным: его будто сложили из обглоданных костей, а затем насильно вернули к жизни. Наверное, так бы выглядел дракон, если бы с него содрали шкуру. Пронзительно завывая, тварь камнем падала с неба на людей, пролетая почти над самыми их головами, а затем снова взмывала ввысь.

Спокойно! - рявкнул Джейкос, обращаясь к своим людям. - Нас какими-то летающими объедками не испугаешь! Целься, ребята! Пли!

В воздух взвился целый град стрел. Тварь ловко увернулась и, сделав в воздухе круг, с лету схватила одного из разведчиков зубами, подняв его высоко над землей. Подбросив его, словно играючи, она широко раскрыла пасть и проглотила кричащего от ужаса человека. По рядам стоящих внизу людей пробежал испуганный шепот.

За короля! - закричал Хорустейр, поднимая с земли выпавший из рук несчастного разведчика лук. - За каждого жителя нашего королевства!

Он натянул тетиву и выстрелил. Яростный визг чудовища сообщил людям, что стрела все-таки попала в цель. Воодушевленные примером Хорустейра, разведчики предприняли еще одну атаку. Всем вместе им удалось подбить летучей гадине крыло, и она неуклюже и тяжело приземлилась. Гигантским склизким червем существо извивалось на земле, волоча за собой раненое крыло. Поливаемое стрелами и магическим огнем, оно громко выло и щелкало зубами, из его пасти доносился такой смрад, что у людей слезились глаза. Чудище уронило свою омерзительную голову на землю. Несколько секунд его тело еще сотрясалось в предсмертной агонии и наконец совсем затихло.

Будь я проклят, если знаю, что это было - проворчал Хорустейр, вытирая пот со лба.

Это посланник - ответил Джейкос, дрожащими руками поправляя меч у пояса.- Я страшусь того дня, когда ведьмари смогут призывать в наш мир существ такого размера.

Провались они в Обливион вместе со своими матриархами и прочей чертовщиной - сплюнул Улькарин. - Нужно нагрянуть в долину и очистить землю от этой заразы.

Нет - возразил Радос. - Матриархи убиты, а жители долины на такое неспособны. Незачем проливать зря кровь. Вернемся к жрецу и решим, что делать дальше, а сейчас нужно найти укромное место и отдохнуть.

Несомненно, Радос был прав: отдых им всем необходим, как никогда. И все же, несмотря на раны и усталость, путешественники постарались отойти от долины ведьмарей так далеко, как  смогли. Разведчики с ними не пошли: как только компания снова очутилась в лесу, они исчезли из виду.

Чтобы ни одна ведьмачья собака не увязалась за нами следом - ответил Джейкос на немой вопрос Эланы, и добавил - Спасибо вам, что уговорили Радоса присоединиться к нам. Без него этот день был бы куда печальней.

Остановились на ночлег, только когда совсем стемнело. С большими предосторожностями Джейкос разложил костер, старательно отобрав для растопки только сухие ветки. Радос и Маркурио отправились собирать валежник.

Следите за тем, чтобы в огонь не попало мокрое дерево, - строго сказал им Джейкос – иначе дым от костра покажет за версту, где мы.

Хорустейр сидел, глядя на разгорающееся пламя, и думая о чем-то своем. Иногда он исподтишка бросал взгляды на Элану, которая занималась лечением Улькарина. Как ни отшучивался здоровяк, она заставила его снять рубашку и сейчас внимательно осматривала полученные им раны.

Нашла из-за чего волноваться – хмыкнул Улькарин. – Пара синяков да царапин…

У тебя вся рубашка в крови – возразила Элана - и я вижу, как ты двигаешься: тебе больно.

- Это не моя кровь.

- Ну да, конечно. И рана на левом плече тоже не твоя. Сиди смирно.

Девушка поднесла светящуюся бледно-золотистым светом ладонь к ране. Улькарин ощутил тепло и легкое покалывание, боль постепенно уходила.

Спасибо – улыбнулся он. – Удивительный ты человечек: чего только не умеешь… Давно мертвяков поднимать научилась?

Сколько себя помню – пожала плечами Элана.

Эх, девонька… - вздохнул здоровяк – такая красота должна радовать душу, а не отбирать ее.

Вскоре вернулись Радос и Маркурио, неся в руках по большой охапке сухого хвороста. Этого вполне хватит на ночь. Устроившись у огня, люди с жадностью набросились на еду, и только когда первый голод утих, компания начала негромко переговариваться. Хорустейр показал себя не только отличным воином, но и рассказчиком: все слушали его истории с интересом. Улькарин то и дело покатывался, заливаясь беззвучным смехом. Не смешно было одному Маркурио – он злился, глядя на улыбающуюся Элану. Его злила не сама улыбка, нет, а то, что улыбается она не ему. Только чтобы отвлечь ее от баек эверморского вояки, Маркурио спросил: - Что за книгу вручил тебе Мортифейн?

Том заклинаний, - ответила Элана – но я еще его не читала…

- Никогда бы не подумал, что он сведущ в магии.

Мортифейн не всегда был таким, как сейчас – задумчиво протянул Джейкос.

Это правда – подтвердил Улькарин. – В те времена Арнима еще носила свое настоящее название – Вороний источник, и Мортифейн по праву считался одним из лучших лордов. Жесткий, но справедливый, он был искусным воином и очень образованным человеком. Поговаривали, что его ум так же остер, как и его клинок.

Это все проклятая осада Вороньего источника проклятыми орками – вставил свое слово Радос. – Эти два месяца унесли много жизней, и город уже никогда не будет таким, как прежде. Вдобавок ко всем несчастьям Мортифейн потерял жену, и это стало последней каплей. Из смелого человека, которого называли «Стальным» он превратился в озлобленного, трясущегося за свою жизнь параноика. В конце концов, в нем стало слишком много стали, она выдавила из него все остальные чувства. Он заперся в своем дворце и носа не выказывает наружу, а город получил новое, зловещее название – Арнима.

Да… леди Белиз – вздохнул Джейкос. – Она единственная смела ему перечить. Леди сдерживала вспыльчивый нрав Мортифейна, уравновешивая резкость супруга своей мягкостью. Она умерла совсем еще молодой, и обстоятельства ее смерти до сих пор неизвестны. С ее гибелью в эти края будто пришла тьма.

Постепенно разговор перешел на другую тему, но усталость после тяжелого дня брала свое, и путники улеглись спать. Возле костра остался сидеть один Улькарин. Время от времени он подбрасывал в огонь сухих веточек и напряженно всматривался в окружающую их лагерь темноту.

Маркурио ворочался с боку на бок, пытаясь заснуть, но ничего не помогало. Стоило закрыть глаза, как он снова видел Хорустейра и смеющуюся Элану. «Проклятый солдафон, откуда тебя скамп на хвосте притащил?» - с досадой думал он про себя. Решив как-то отвлечься от мрачных мыслей, маг встал и направился к костру.

Что, тоже не спится? – хмыкнул Улькарин. – Вот и у меня бывает: за день такого насмотришься, что потом лучше вообще не спать… Эх, где моя молодость. Лучшее средство от кошмаров – красотка рядом.

Не прибедняйся, - невольно улыбнулся Маркурио – не такой уж ты  и старый.

Куда там… только мечом махать и осталось. – Улькарин оперся подбородком о рукоять воткнутого в землю оружия. – А ведь когда-то за мной все девчата из нашей деревни бегали. Кроме одной… Красивая была, строгая… Со всеми я шутил да смеялся, а к ней подойти не мог. Нравилась она мне очень.  У нее отец был богатым торговцем, а я кто? Обычный фермер, голытьба… От моего старика мне достались лишь клочок земли да меч - когда-то он служил солдатом. Вот и решил я попытать удачу – нанялся в охрану торгового каравана, идущего в Хаммерфелл. Много чего в пути нам с ребятами повидать пришлось, но караванщик не обманул – заплатил щедро. Полгода я не был в Хай Роке. Счастливый, с большим кошелем золота на поясе, я спешил вернуться в родную деревню. Мне хотелось произвести впечатление на ее отца. Может быть, тогда он согласится отдать замуж за меня свою дочь… 

- Тогда почему не женился?

- Когда я приехал в деревню, то услышал крики да плач. Бушевавшая в соседних селениях чума добралась и сюда. Люди умирали целыми семьями, и некому было их похоронить. У меня все похолодело внутри от дурного предчувствия, и я опрометью побежал к их дому. И увидел стоящий на крыльце гроб… В нем лежала моя милая, украшенная цветами. Даже после смерти она все равно была прекрасна. Это была наша последняя встреча. В тот день я похоронил вместе с ней свое сердце. В деревне меня больше ничего не держало и, купив на заработанные деньги в городе хорошее оружие, я ушел служить в армию его величества солдатом. Много с той поры лет прошло. Сколько я за эти годы девок перещупал – и не сосчитать, а вот не ёкнуло ни с одной. Иногда, если выдается свободный вечер, я сижу в таверне и, прихлебывая эль, смотрю в окно на играющих в пыли детишек. Кто знает, не будь я тогда таким трусливым дураком – может, сейчас здесь играли бы и наши дети…

Маркурио ничего не сказал, а только горько усмехнулся.

Ладно, хватит лясы точить – Улькарин медленно встал и расправил плечи. – Пройдусь-ка я вокруг лагеря. Не нравится мне этот лес, и тишина эта не нравится…

Вопреки опасениям, все обошлось. На обратном пути в Арниму путники не встретили никого, кроме зверей да птиц. Смерть матриархов убавила ведьмарям храбрости покидать  свое логово, и на какое-то время о них можно было не беспокоиться. 

Жрец молился у алтаря Мары, когда компания вошла в храм. Со вздохом облегчения он увидел знакомые лица.

Какое счастье - вы все живы! - обрадовано воскликнул он.

Ты был прав, Фенриг - проговорил Джейкос, усаживаясь на скамью. - В общине процветает культ Намиры. Пока что мы лишили их предводителей, но радоваться еще рано - это спокойствие продлится недолго. Удалось ли вам узнать что-то новое?

Исследования еще продолжаются, - ответил жрец - но связь Мортифейна с ведьмарями для нас уже почти неоспорима. После вашего ухода я передал весточку главному жрецу в Эвермор: рассказал все, что нам известно об этом загадочном амулете. Похоже, у них появилась важная для нас информация, но такие вести с гонцом не посылают...

Жрец почти умоляюще посмотрел на Элану: - Понимаю, вы и так сделали для нас слишком много, но мне больше некому доверить это дело. Джейкосу придется остаться в городе - его обязывает долг.

 

Мы тоже останемся здесь - сказал Радос, обменявшись с Улькарином понимающим взглядом. - Наша помощь будет нелишней, если придется защищать город.

Я мало что понимаю в магии и всём, что с ней связано, - подал голос до сих пор молчавший Хорустейр - но я обязан вернуться к его величеству и доложить о том, что здесь увидел. Мортифейн вверг доверенные ему земли в хаос. Он позволяет дикарям творить все, что им вздумается. Этому нужно положить конец.

Хорустейр повернулся в сторону девушки и встретился взглядом с Маркурио. Если бы сейчас между ними пролетела  муха, то вспыхнула бы, как факел. В глазах мага читалась жгучая ненависть, но внешне он был абсолютно спокоен.

Мы пойдем в Эвермор вместе, - заключил Хорустейр - я провожу вас к жрецам и покажу город. В столице королевства на многое стоит посмотреть.

Не сомневаюсь, господин командующий, - с едва заметной насмешкой в голосе ответил Маркурио - вы многое можете показать...

Атмосфера в храме накалилась до предела. Элана сердито посмотрела на них обоих и обратилась к жрецу: - Хорошо, можете на нас положиться. Мы слишком далеко зашли по этому пути, чтобы теперь повернуть обратно.

А сейчас, - отчеканивая каждое слово, раздраженно сказала она остальным - прошу простить   меня, господа. Возможно, волшебство может многое, но самим волшебникам бывает надо и отдохнуть!

Гордо вскинув голову, Элана вышла из храма, не обращая внимания на глядящих ей вслед опешивших мужчин.