Глава 11. Любимец Мары.

Они покинули таверну ранним утром, когда город еще спал. Стоявший на воротах стражник сонно клевал носом, опершись на древко пики. Он даже не заметил прошедших мимо него путешественников. Элана и Маркурио пересекли каменный мост и зашагали по дороге, ведущей в Эвермор.

Это была добротная, мощеная булыжником дорога. Они прошли по ней уже несколько миль, но не встретили никого, кроме повозки одинокого торговца да пары выскочивших из кустов зайцев.

Просто удивительно, – сказала Элана – я ожидала, что здесь будет… куда оживленнее.

Здесь что-то не так, – вполголоса ответил Маркурио – будь настороже.

Их окружала плотная, почти неестественная тишина. Было слышно только шелест трепещущей на ветру листвы. Вдруг издалека послышались крики и лязг оружия. Маги поспешили на звуки боя.

В тени огромного, растущего у дороги дерева человек, закованный с ног до головы в доспехи, отбивался от нападающих на него странных людей. Их кожа была темно-желтого цвета и они плевались в него зеленой вонючей жидкостью. Избегая приближаться к зараженным, маги атаковали издалека. Несколько метко посланных огненных заклинаний уложили атакующих на месте. Человек в доспехах вытер меч и двинулся им навстречу.

Стойте! – Сурово сказал он – Кто вы и откуда держите путь?

Мы из Арнимы – ответила Элана. – Что здесь происходит?

- Чумные. Раньше они сторонились людей, но теперь наоборот – атакуют путешественников. Если придется их еще раз увидеть – держитесь от них подальше, болезнь очень заразна.

Не обращая больше внимания на путешественников, он стащил в кучу мертвые тела, набросал сверху сухих веток и поджег их.

Дальнейший путь Элана и Маркурио продолжили в гнетущем молчании. Каждый из них думал о своем, но зрелище горящих трупов еще долго стояло у обоих перед глазами.

Эвермор они увидели еще издалека – сквозь листву стоящих вдоль дороги деревьев проглядывалось голубоватое свечение. Это был магический барьер, окружающий город. Ворота были закрыты, и возле них на страже стояли наемники, одетые точно так же как тот человек, которого они встретили накануне. Элана посмотрела на большой голубой кристалл, установленный перед воротами. Очевидно, он помогал поддерживать барьер. Защитные чары? Попытка спастись таким образом от стремительно надвигающейся чумы?

Один из наемников кашлянул и обратился к ним: - Проход через Эвермор закрыт.

Но нам нужно попасть в Тебандру – сказала Элана – и у нас слишком мало времени, чтобы искать другой путь.

В таком случае, - наемник почесал подбородок – предлагаю договориться: услуга за услугу. Вы поможете нам и получите право беспрепятственно пересечь город.

И что же вы хотите взамен? – спросил Маркурио, выступая вперед и незаметно оттесняя Элану в сторону.

С каждым днем зараженных становится все больше. – Сказал наемник. -  Мы стараемся сжигать заразу, но у нас мало людей, а те, кого мы посылаем, лишь усиливают ряды чумных. Недавно во время зачистки вместе с зараженными сбежал один из наших стражников. Ирония в том, что он и сам болен. Первые признаки болезни мы заметили у него несколько недель назад: пожелтевшую и вздувшуюся кожу. Если бы он признался или наложил на себя руки, нам не пришлось бы сейчас все это расхлебывать. Сейчас он укрылся вместе с ними в ущелье. Нам нужно узнать, что он затеял.

Маркурио посмотрел на Элану, она кивнула.

Хорошо – ответил он.

Просто не подходите близко к остальным зараженным, и все будет в порядке – напутствовал их наемник на прощание.

Ущелье Иврайн представляло собой несколько расположенных на разной высоте площадок, соединенных узкими крутыми переходами. Протекающий в центре ущелья водопад  делал воздух холодным и чистым. Здесь и нашли свой последний приют люди, имевшие несчастье заболеть чумой. На сухих участках земли стояли утлые самодельные хижины. Зараженные, закутанные в тряпье, грелись возле костров или хлопотали по хозяйству, готовя варево из того, что удалось раздобыть. К пришлецам они отнеслись настороженно, но нападать никто не решался. Маркурио буквально кожей чувствовал на себе их взгляды – полные страдания, ненависти, злобы. Большинство из них были крестьянами, не умеющими сражаться, и вооруженными чем попало. Стараясь не подходить близко к больным, он высматривал среди них человека в доспехах.

Бывшего стражника они с Эланой нашли на верхней площадке, сидящим возле кипящего на костре котла с похлебкой. Это был светловолосый мужчина средних лет, выглядел он немного лучше остальных зараженных. Видимо, его крепкий, выносливый организм все еще сопротивлялся болезни. Он удивленно посмотрел на подошедших к нему магов:

- Вы не больны. Что вам здесь нужно?

Кажется, ты главный у этого сброда? – спросил Маркурио.

Хотелось бы мне так думать, - ответил стражник – но я с трудом управляюсь с этими бедолагами. Я стараюсь вселить в них веру и желание жить. Но какое до этого дело чужаку?

Нас послали жрецы из храма Мары, - ответила Элана – чтобы узнать, чем можно вам помочь.

Стражник всплеснул руками: - Боги, это истинное чудо! Неужели в этом королевстве еще остались люди, способные испытывать сострадание? А ведь многие из этих людей раньше были жителями города, но при первых признаках болезни их вышвырнули оттуда, как собак. Мы нуждаемся в зельях лечения, которые смогут приостановить развитие нашей болезни. Я прошу вас, принесите нам их.

Пока они шли обратно к сидящим у городских ворот наемникам, Маркурио размышлял вслух: - Не нравится мне эта затея. Думаешь, он нам поверил?

Принесем ему зелья – поверит, – сказала Элана – что-то я не вижу больше желающих им помогать.

Ожидавший их наемник выслушал принесенные вести и, порывшись в своей котомке, достал оттуда несколько слабых зелий лечения.

Вот, - протянул он зелья Элане – надеюсь, этим мы не усилим их ряды…

В ущелье зараженных их возвращение было встречено немалым удивлением. Люди провожали их взглядами, перешептываясь между собой, пока они поднимались к хижине их главаря.

Стражник поблагодарил их за зелья.

Какое счастье, что еще есть отзывчивые люди, - сказал он – а ведь эти отчаявшиеся души уже собирались пробраться в город, чтобы украсть необходимое. Но нет, скоро им не придется воровать! Нас станет так много, что правящей верхушке придется прислушаться к нам, хотят они того или нет!

Маги молча переглянулись и поспешили уйти.

Наемник возле эверморских ворот встретил их, молча всматриваясь в их хмурые лица.

Ну что, - спросил он – удалось что-нибудь узнать?

Ваш дезертир со своей шайкой хочет вернуться в город – ответил Маркурио.

Как я и думал, – наемник вздохнул – теперь придется убить его и всех, кто с ним в сговоре. Жаль… он был отменным боевым магом. Спасибо вам за помощь.

Он подошел к воротам и отпер их, а потом повернулся к Маркурио и бросил ему звякнувший кошель: - Немного золота, в качестве компенсации за беготню.

Миновав Эвермор, маги снова вышли на дорогу и свернули на боковую, поросшую травой тропинку, ведущую в Тебандру. Здесь было не так мрачно, как в окрестностях Арнимы. Вместо никогда не прекращающейся городской суеты здесь царило то спокойствие, которое бывает присуще только размеренной и неторопливой деревенской жизни. Они шли мимо зеленого пастбища, на котором невозмутимо жевали траву коровы, с любопытством рассматривая незнакомых людей. Следящий за коровами пастух подошел поближе, чтобы перекинуться парой слов с путешественниками. Очевидно, новые люди бывали в этих краях нечасто. Его интересовали любые новости, какие только они могли ему рассказать, но больше всего пастух расспрашивал их о чуме и о том, как далеко отсюда они видели зараженных.

Когда уже боги сжалятся над этой землей и пошлют ей покой – вздохнул он.

Можно сколько угодно молиться богам, но разбираться со своими проблемами мы должны сами – тихо проговорила Элана.

Ваша правда, - поддакнул пастух – только меч и отвага Мадоса помогли сдержать орков у Серого Белмора, что бы там ни говорили про Мару… Такой человек был! Зеленокожие дрожали от одного звука его имени, а сейчас они совсем обнаглели, не то, что тридцать лет назад.

- Я слышала, в Тебандре живет его внук.

Да, - пастух кивнул – Радос. Он работает кузнецом, подковывает лошадей и чинит вилы да лопаты.

 Попрощавшись со словоохотливым пастухом, Маркурио и Элана пошли в деревню.

Кузница стояла немного на отшибе, из открытой двери доносился гул ударяющего по металлу молота. Элана заглянула внутрь. У наковальни работал крепко сложенный молодой мужчина. Его широкое, честное, обрамленное густой бородой лицо выражало крайнюю сосредоточенность. Такие же густые, заплетенные в косицы волосы были мокрыми от пота. Время от времени он вытирал лоб рукой. Почувствовав, что за ним наблюдают, он повернул голову к дверям. Увидев Элану, он кивнул и, знаком сказав ей подождать, снова вернулся к работе. Они простояли у дверей около десяти минут, когда в кузнице наконец наступила тишина. Швырнув разгоряченный кусок металла в корыто с водой, кузнец вышел к посетителям, вытирая руки промасленной тряпкой.

Что вам нужно починить? – спросил он.

Мы из Арнимы, - ответила Элана – нам нужна твоя помощь.

Кузнец нахмурился: - И что же хочет от меня этот жалкий городишко?

- Мне говорили, что ты внук Мадоса.

Да, - сказал Радос – но я не питаю любви к Арниме. Мой отец сбежал из этой помойки и больше я бы предпочел о ней не слышать.

Поверь, мы не пришли бы сюда, если бы это не было действительно важно – сказала Элана.

Послушай, куколка, - кузнец еще раз вытер руки и рассеянно сунул тряпку в карман кузнечного фартука – что бы им ни было нужно, пусть как-нибудь обходятся без меня. Мой отец вырос в нищете, и никто ему не помог, а останки моего деда они даже похоронить не дали, выставив их в храме, как реликвию.

- Иногда приходится закрывать глаза на старые обиды ради общего блага и с этим ничего не поделать.

Закрывать глаза... обиды... - проворчал Радос - что ты-то об этом можешь знать?

Элана бросила на него быстрый и, как ему показалось, презрительный взгляд. Сжав руки в кулаки, она тихо, будто про  себя, проговорила: - Двести лет изгнания... двести лет... как преступники, скрываясь от людей... О ее подвигах слагает песни весь Тамриэль, а она даже на могилу его придти не может!

Ты прав, - она подняла голову - я ничего об этом не знаю!

Идем, - Элана повернулась  к Маркурио - вернемся к жрецу и придумаем новый план. Мне жаль, что мы потратили столько   времени на поиски этого... труса.

Это слово хлестнуло кузнеца так, как смогла бы разве что хорошая оплеуха.

Эй, - вырвалось у него - погоди!

Молодая девушка с белоснежными волосами подошла к нему почти впритык, внешне она оставалась спокойной, но в ее голосе чувствовались нотки едва сдерживаемого гнева.

У тебя есть земля, которой ты нужен, - сказала она - и люди, которые в тебя верят. И вместо того, чтобы помочь им, ты сидишь, упиваясь старыми обидами, пока их, как скотину, ведут на убой! Как еще тебя можно назвать? Скажи мне!

Хорошо, хорошо, хорошо! - Радос выхватил тряпку из кармана фартука и швырнул ее на пол. - Я иду с вами. Может быть, ты и права - от бед да напастей обидами не отгородишься. Дайте мне минуту, я переоденусь...

Он снял фартук и, повесив его на гвоздик у двери, ушел в дом. Скоро он вышел оттуда, одетый в штаны и холщовую рубаху, поверх которой  был наброшен поношенный дорожный плащ. Не смотря на его скромную крестьянскую одежду, вид у него был более чем внушающий. Элане почему-то подумалось, что именно так и должен выглядеть настоящий защитник Эвермора, пускай перед ней сейчас стоял внук, а не дед.

Обратный путь обошелся без приключений. Эверморские стражники пропустили их, не задавая лишних вопросов. Внука Мадоса знали все. Один раз на безлюдной дороге на них напал оголодавший волк, но, отведав магического огня, с визгом убежал восвояси.

Кузнец с удивлением и уважением посмотрел на Элану: - Так значит, вот ты кто - волшебница... Хорошо ты ему шкуру подожгла.

Она только махнула рукой в ответ: - Это такие мелочи.

Может, расскажете мне обо всем, пока мы идем? - Попросил кузнец.

Что ж, думаю,  тебе стоит это знать - сказал Маркурио, и рассказал все больше и больше хмурящемуся Радосу о последних событиях, произошедших в Арниме.

Несколько секунд тот молчал, почесывая бороду и обдумывая услышанное, а затем сказал: - Да уж, дело принимает крутой оборот. Не знаю, кого еще собрался просить о помощи жрец, но точно знаю, кого позову я. Мы не раз сражались с ним плечом к плечу и если я кому и доверю прикрывать нам спины, то только  ему. Правда, в последнюю нашу встречу мы крепко повздорили... трудновато будет его уговорить.

Тогда разговаривать с ним буду я - сказала слушавшая их беседу Элана.

Ну да, - улыбнулся Радос - ты кого   угодно уговоришь...

Было около полуночи. В это время таверна была всегда доверху забита всяким людом. Здесь было жарко, пахло кислым вином и потом, а табачный дым был настолько плотным, что хоть топор вешай.

Он сидел один за столиком в самом дальнем углу, что-то разглядывая в своей пятой по счету кружке эля. Четыре предыдущие, уже опустошенные до дна, стояли тут же на столе. Постепенно кружки в его глазах начинали двоиться, но события прошлого дня в его памяти были все так же свежи. Сколько еще нужно выпить, чтобы забыть лицо несчастной, убитой горем матери, которой он принес останки ее сына? Когда он был солдатом, жизнь казалась ему намного проще. На войне жестокость и смерть - обычное дело. Постепенно годы брали свое и, уйдя на покой, он по-прежнему зарабатывал на жизнь единственным, с чем умел по-настоящему хорошо управляться - мечом. Работа наемника его вполне устраивала, но иногда к нему поступали такие заказы, как этот...

Эй, Хулгарт! - заорал он - тащи еще выпивку!

Из клубов сизого табачного дыма показалась   чья-то фигура, и до него донесся звонкий девичий голос: - Добрый вечер. Могу я здесь присесть?

Перед ним стояла невысокая хрупкая девушка, одетая в черно-белую мантию. Улькарин поднял глаза на потревожившую его незнакомку и, встретившись с ней взглядом, восхищенно крякнул и расплылся в улыбке.

Присаживайся, милая - он указал ей на свободный стул - неудачное ты выбрала время для прогулок. Молодой девушке опасно находиться в таком месте одной.

Я пришла сюда, чтобы встретиться с вами - сказала девушка.

И чем же я могу помочь такой красавице? -  полушутя спросил он.

Что вы знаете о ведьмарях? - спросила его в ответ Элана.

Улькарин враз посерьезнел: - За последние пару лет я узнал о них даже больше, чем хотелось бы. Но что...

Не здесь, - понизив голос, она наклонилась и шепнула ему на ухо - через полчаса, за таверной.

Девушка встала и ушла, оставив за собой легкий запах лаванды. Улькарин смотрел ей вслед и, почесывая бороду, думал: - Что это, во имя Обливиона было? Ну хорошо, посмотрим, что задумала эта плутовка...

Прождав условленное время, он вышел из таверны и завернул за угол. Из темноты ему навстречу выступили двое мужчин. Улькарин инстинктивно положил руку на рукоять меча, готовый в любой момент отразить нападение.

Давно не виделись, дружище! - услышал он знакомый голос и,  прищурившись, всмотрелся в темноту. Перед ним стояли Радос и какой-то  незнакомый имперец.

Ба! Кого я вижу? - осклабился Улькарин - А я уж думал, что ты там в своей деревне среди лошадей да коров мхом зарос... Какими судьбами?

Мы собираем силы против ведьмарей, - ответил Радос - и твой меч нам бы очень пригодился.

Улькарин склонил голову набок: - Неужели до тебя наконец дошло? Знаешь, скольким людям твое сидение на заднице стоило жизни? Они наглеют с каждым днем, Радос, и мы должны... нет, мы обязаны что-то с этим сделать! Помнишь Мери, вдову фермера Джейкоба из соседней деревни? Ведьмари украли ее сына для своих мерзких обрядов. Они разделали несчастного мальчонку и сожрали, как праздничного гуся. Мне еле удалось собрать останки. Единственное, что я смог сделать - вырезать логово этих мерзавцев, всех до единого. Мне никогда не забыть лицо бедной женщины, когда я вернулся к ней со своей страшной ношей.

Радос виновато опустил голову. Улькарин несколько секунд смотрел на него, думая о чем-то своем, а затем поинтересовался: - Ах да… где та девушка, которую ты ко мне прислал? Не привиделась же она мне с пьяных глаз…

Маркурио нетерпеливо перебил его: - Так ты поможешь нам?

Улькарин посмотрел на двух своих товарищей и махнул рукой: - От ваших кислых рож и протрезветь недолго, зря только на пойло тратился… Я с вами!  Зададим этим нелюдям хорошую взбучку!

Утром они встретились на мосту недалеко от ворот в Арниму. Увидев Элану снова, Улькарин подмигнул ей и улыбнулся: - При дневном свете еще краше! Пришла проводить нас в поход?

Проводить? – удивленно спросила она – Я иду с вами!

Он задумчиво смерил ее взглядом с головы до ног: - Ты собралась в поход… в платье?!

Это мантия! – Элана  скрестила руки на груди.

Какая разница? – Улькарин нахмурился, упрямство этой девицы действовало ему на нервы. – От стрелы она тебя не защитит!

В воздухе повисла звенящая, клокочущая гневом тишина. Они стояли друг напротив друга: высокий, крепко сбитый рыжеволосый мужчина и маленькая, хрупкая девушка. Рядом с ним она казалась совсем кукольной. И тем не менее, от нее веяло таким спокойствием и уверенностью, что даже он это чувствовал.

Радос, - сказал Улькарин вполголоса – отойдем на пару слов.

Он взял кузнеца под локоть и отвел немного в сторону. Сначала они тихо переговаривались, но постепенно их голоса становились все громче и громче.

Идиот! – орал Улькарин – Она же еще совсем ребенок, а ты собрался тащить ее к этим извергам, на верную смерть! Да и потом – женщинам не место на войне.

Среди ведьмарей тоже есть женщины, – возражал ему Радос – и это не делает их менее опасными в бою.

То ведьмари… - устало вздохнул здоровяк – они же дикари, что с них взять?

Поверь, этот «ребенок» сможет за себя постоять – успокаивающе сказал кузнец.

Они вернулись к ожидавшим их магам. При виде идущего к ним Улькарина, Маркурио выступил вперед, спрятав Элану за спину. Тот бросил на него немного странный взгляд и ухмыльнулся краешком рта.

Послушай, девочка, – сказал Улькарин – мы возьмем тебя с собой. Но даже не пытайся там геройствовать, ты меня слышишь?

Элана фыркнула.

Жрец даже опешил при виде ввалившейся в Храм Богов компании. Узнав Элану и Маркурио, он подошел к ним.

Вы просили нас отыскать внука Мадоса, - сказала Элана - вот он.

Радос вышел вперед. Жрец посмотрел на него и тихонько прошептал Элане: - А он пониже ростом, чем его дед, но все равно - телосложение впечатляющее.

Спасибо, что вы согласились помочь нам. - Сказал он Радосу. - Прошу, идемте со мной,  думаю, она принадлежит вам по праву...

В сопровождении жреца кузнец проследовал во внутреннюю часть храма, закрытую для прихожан. Там, в ничем не примечательной на первый взгляд каморке, жрец достал из тайника сверток и вручил его Радосу. Мужчина откинул край холстины и ахнул - внутри лежала черная, покрытая тончайшими серебристыми узорами, броня.

Эбонит! - воскликнул он - Эта броня стоит целое состояние... Что ж, думаю, Мадос и не заслуживал меньшего.

Он надел броню и вернулся к ожидавшим его товарищам. При виде Радоса в доспехах все разговоры разом смолкли, настолько   внушительным он выглядел. Они смотрели на него так, словно сейчас увидели его впервые. Теперь перед ними стоял не простоватый на вид кузнец, а грозный, внушающий страх воин. Он взял поднесенный ему жрецом меч и прикрепил его у пояса. От Эланы не ускользнула отточенность его движений - каждый жест красноречиво свидетельствовал о его умении обращаться с оружием. Кто же такой этот кузнец на самом деле?

Радос поймал ее взгляд и кивнул: -  Я служил в эверморских копейщиках, помогал с осадой Вейреста. Можешь мне поверить - я перед врагом не струшу.

Недавно из разведки вернулись люди Джейкоса - сказал жрец. - Все даже хуже, чем мы могли ожидать: общину, о которой шла речь, возглавляют несколько матриархов. Они практикуют призыв различных невиданных тварей, используя для этого любые, несущие в себе хоть какую-то частицу магии, предметы, которые приносят им ведьмари.

Так вот для чего они украли амулет... - потирая подбородок, негромко проговорил Маркурио.

Да, - жрец кивнул - в последнее время их активность усилилась. Очевидно, предыдущие ритуалы были только пробой сил перед чем-то другим, главным. Нужно убить главного матриарха, которая обитает в глубине их логова. Она исполняет роль призывательницы и жрицы. Действовать надо скрытно, иначе мы поднимем на уши всю общину, и она может улизнуть. Я заручился помощью Джейкоса, можете на него рассчитывать. Община находится в двух дневных переходах отсюда. Мы постарались собрать для вас провизию и все, что может понадобиться в походе. Мы будем молиться за ваш успех. Удачи, и да помогут вам боги!