Обратный путь отнял гораздо меньше времени. Полдень еще не наступил, когда они вошли в главные ворота Раздела. Местные жители встретили их с почтением и удивлением. Немногие из них осмеливались покидать защищенные городские стены, чтобы путешествовать по дорогам Эвермора в эти смутные времена.
Мероса слушала рассказ Эланы очень внимательно, не перебивая. На ее лице читалась неподдельная тревога.
Если Мортифейн не образумится, то и наш город доведет до подобного состояния. Это переходит все границы. Нужно немедленно поставить в известность Совет. Посмотрим, что можно сделать. – Мероса вздохнула. - Сколько боги еще будут испытывать нас? Как будто мало нам орочьей угрозы…
- Что вы имеете в виду?
- Столкновения с орками, живущими у западной границы королевства, случались и раньше, но недавно они отбили у имперцев небольшой аванпост и быстро возвели вокруг него крепость. Есть опасения, что они могут двинуться вглубь страны. Командующий Друго отчаянно нуждается в людях, чтобы выбить их оттуда. Уверена, что он бы обрадовался помощи таких смелых людей, как вы.
- Хорошо, если это даст вам возможность сосредоточиться на внутренних проблемах.
Мероса бросила на девушку испытующий взгляд:
- Так вы тоже думаете…
Что я думаю – пока неважно, доказательств у меня нет. Но ради общего благополучия вы можете рассчитывать на мою поддержку – ответила Элана.
За всю дорогу до посольства Империи никто из них не проронил ни слова. Маркурио предавался воспоминаниям о своей недолгой службе в рядах Легиона в качестве боевого мага. Пускай сейчас его окружала тишина, но в мыслях его звучал грохот далеких, давно прошедших битв. Он думал, что никогда больше не будет иметь с ними дела, и вот… ему снова предстоит воевать. Только на этот раз все иначе. С тревогой и затаенной нежностью Маркурио посмотрел на шагающую рядом с ним девушку. Элана настолько ушла в свои мысли, что, казалось, не видела ничего вокруг себя. Было просто удивительно, как при этом она ухитрялась обходить попадающиеся на дороге камни. «Я повидал слишком много мерзости войны, но я сделаю все, чтобы ты видела ее как можно меньше» - пообещал он себе, и его рука привычным жестом нащупала рукоять висящего у пояса меча.
В посольстве Империи их приняли вежливо, но достаточно прохладно. Вот уже несколько минут Элана беседовала с командующим в его кабинете. Маркурио остался ожидать ее возвращения, издалека наблюдая за тренировками солдат на плацу. От него не укрылось ни их малое количество, ни то, в каком состоянии их доспехи. Достаточно одного взгляда, чтобы понять – в это трудное время добровольцы им нужны, как никогда.
Было бы неразумно отказываться от помощи, - услышал он позади себя голос командующего Друго – тем более, сейчас, когда у нас каждый человек на счету.
Каков ваш план действий? – Спросила вышедшая вслед за ним на улицу Элана.
- Ближе к вечеру должны вернуться разведчики и доложить обстановку. Мы больше не можем себе позволить терять людей.
Что ж, нам остается только довериться вашему опыту – сказала она.
- Отдохните, пока есть возможность. Вы выступаете в поход вместе с отрядом, сегодня на закате.
Весь день прошел в томительном ожидании. Предвкушая будущую схватку, Маркурио решил вспомнить былое и потренироваться. Меч в его руках мелькал, как пушинка, и очень скоро учебный манекен взорвался фонтаном соломы. Некоторые из солдат оставили свои тренировки и с любопытством наблюдали за ним, а затем подошли познакомиться. Завязалась беседа. Они весело шутили и смеялись, так, словно не им сегодня вечером предстояло рисковать жизнью. Изредка он поглядывал в сторону сидящей в тени Эланы. Она уютно устроилась на скамье с книгой на коленях, и тихонько похрустывала орехами в меду, время от времени лениво переворачивая страницу.
Солнце наполовину утонуло в озере, когда отряд наконец выступил в поход. Среди угрожающе поблескивающих латами солдат шла невысокая девушка, облаченная в черно-белую мантию. Как ни уговаривали ее надеть хотя бы легкий кожаный доспех, Элана отказалась наотрез. «Мне неудобно в нем» - просто сказала она, и этим прекратила все дальнейшие споры. Миновав городские стены, они перешли по выстроенному через реку каменному мосту и остановились в ожидании. Вскоре к старшему офицеру подошел закутанный во все темное человек и что-то быстро зашептал ему на ухо. Тот кивнул и повернулся к отряду:
- Они настолько уверены в своей победе, что даже не позаботились усилить охрану. Пускай их больше числом, помните - на нашей стороне эффект неожиданности. Двигайтесь быстро, старайтесь не поднимать лишнего шума. Мы захватим их врасплох.
Вперед! – Он выхватил меч из ножен. – Покажем этим зеленокожим варварам, кто тут настоящие солдаты!
Стараясь не отходить слишком далеко друг от друга, прячась в надвигающихся на дорогу вечерних тенях, имперцы быстро двинулись в сторону аванпоста.
Первым их заметил орк-часовой, сидящий на смотровой вышке метрах в ста от крепостных ворот. Он открыл рот, чтобы закричать, и захлебнулся кровью – стальная стрела попала ему в грудь, пробив легкое. Еще двоих его товарищей, беззаботно жаривших на костре злокрысов, Маркурио и один из имперских солдат зарубили на бегу, не останавливаясь.
Находящиеся внутри крепости орки остолбенели от удивления: по крепостным воротам заплясали алые языки пламени. Веревки, скреплявшие их, сгорели, и ворота рассыпались грудой бревен. В образовавшийся проход хлынули имперские солдаты. Те, кто был ближе к воротам, были убиты на месте. Остальные схватились за оружие и приготовились к бою. По рядам орков пронеслись смешки – как посмели эти людишки столь малым числом атаковать целую крепость? Однако вскоре смешки затихли – вслед за солдатами через разбитые и обуглившиеся остатки ворот в крепость влетели несколько объятых пламенем странных фигур. Один из орков решил атаковать огненного демона и жестоко за это поплатился. Он ударил по странному созданию мечом и оно упало, окатив его огненными брызгами. Сейчас он катался от боли по земле, пытаясь снять с себя горящие доспехи. А вместо убитого им существа появилось два новых…
Этого орки явно не ожидали. Они привыкли сражаться, полагаясь только на грубую силу, но этим огненным тварям было все равно, как сильно их рубят топором, и сколько стрел в них попало. Казалось, им нет конца. Деревянные укрепления во многих местах крепости уже горели, и огонь распространялся все дальше и дальше. Воспользовавшись начавшейся в рядах врага паникой, имперцы взялись за луки. Вскоре орки утратили свое численное преимущество.
Поняв, что им не победить, орочий вожак решил спастись бегством. Он развернулся и бросился бежать в сторону виднеющейся вдали башни аванпоста, надеясь укрыться за ее каменными стенами. Имперский офицер и Маркурио бросились за ним следом. Как ни старался орк, расстояние между ним и его преследователями быстро уменьшалось. Он уже почти достиг двери в башню, но прямо перед ним в землю ударила молния. Глухо зарычав, он схватил свой топор и бросился на людей. Следующий грозовой разряд ударил ему прямо в грудь, заставив задохнуться от боли. Выронив оружие, он упал на колени. Задыхающийся от быстрого бега имперский офицер подскочил к орку сзади и с силой рубанул его мечом по шее. По каменным ступеням, ведущим в башню, с глухим стуком покатилась косматая голова.
Они хотели уйти, но изнутри башни до них донесся плач. Брезгливо скривившись, Маркурио пошарил в карманах убитого орка и нашел ключ. Он отпер дверь, и содрогнулся от увиденного: внутри башни, в камере, где раньше держали заключенных, находились молодые женщины. Почти все из них были мертвы, в живых осталась только одна. Она была прикована к стене цепями. На ее обнаженном теле виднелись следы многочисленных побоев. Низко склонив голову, она горько плакала.
Безбожные твари! – гневно прорычал имперский офицер. Он освободил несчастную пленницу и набросил на ее плечи свой плащ. Осмотрев башню и не обнаружив в ней больше ни одной живой души, офицер вышел.
Оглянувшись по сторонам, девушка подошла к Маркурио.
Убей меня – тихо прошептала она, вытирая грязной рукой катящиеся из глаз слезы.
Одумайся, - ответил он – ты еще молода. Целители быстро залечат твои раны…
Нет, ты не понимаешь – девушка замотала головой. – Я не хочу жить после того, что они со мной сделали. Каждый раз, когда я закрываю глаза, мне приходится переживать это снова и снова. Я ношу в себе орочьего ублюдка. Не дай этой твари появиться на свет. Молю тебя, убей меня.
Она опустилась перед ним на колени. С глубоким вздохом маг положил ладонь ей на голову. Электрический удар был очень мощным, смерть наступила почти мгновенно. Поймав начавшее падать тело, он бережно уложил девушку на пол и закрыл ей глаза.
Сквозь открытую дверь до него доносились звуки продолжающейся битвы – это имперцы преследовали остатки орочьей банды. Неожиданно среди лязга стали и предсмертных воплей он услышал серебристый голос, сказавший: «Нужно еще раз проверить башню. Нельзя, чтобы в живых остался хоть один свидетель, иначе наша победа обернется поражением».
Маркурио быстро поднялся на ноги. «Ей нельзя это видеть. Снова она будет переживать, что ничего не смогла сделать…» Он вышел из башни и запер дверь на ключ. И очень вовремя, потому что Элана уже шла ему навстречу в окружении огненных атронахов. Стараясь выглядеть как можно спокойнее, Маркурио подошел к ней и взял девушку за руку: - Идем отсюда.
Ты уверен, что там никого нет? – спросила Элана, бросив на башню внимательный взгляд.
Абсолютно. Не волнуйся, я все проверил. – ответил он, мягко, но настойчиво уводя ее все дальше от этого страшного места. – Здесь больше нечего делать, нужно возвращаться в посольство Империи.
Весть о победе прибыла в посольство впереди отряда. Заметно повеселевший командующий Друго пригласил Элану и Маркурио к себе в кабинет.
Вы здорово помогли нам – сказал он. – К сожалению, мы стеснены в средствах и все, что я могу вам предложить в награду – это двойное солдатское жалование. Но возможно вас заинтересует вот это…
Друго подал девушке сложенный вдвое листок бумаги. Элана развернула его и прочла вслух: Люди и меры королевства! По повелению лорда Мортифейна объявляется награда! Идите в его замок и получите контракт! Не упустите свою возможность обогатиться!
Она вопросительно посмотрела на командующего.
Видимо, ведьмари его крепко допекли – сказал тот. – Но не волнуйтесь: даже невзирая на скверный характер, скупым Мортифейн никогда не был. Платит он и вправду очень щедро. С вашими… способностями для вас это будут легкие деньги.
Комментариев нет:
Отправить комментарий