Глава 9. Охота за надеждой.

Маркурио наблюдал за собирающейся Эланой. Она расчесывала свои белоснежные волосы, стоя перед установленным на окне небольшим карманным зеркальцем. Больше всего на свете ему хотелось задушить того ублюдка, для которого она сейчас прихорашивалась. Неужели это и есть ревность?

Из всего, что я слышал о нем, Мортифейн – достаточно гнусный тип – сказал он. – А ты наряжаешься, будто идешь на свидание. Решила стать новой леди Арнимы?!

Прекрати! – Элана сердито сдвинула брови. – Хватит чушь городить!

- Тогда зачем все это?

Хочу посмотреть, - она украсила свои волосы лилией – сколько еще в нем осталось от человека…

Горожане на улицах провожали их восхищенными взглядами. Несколько молодых парней хотели подойти к Элане, но быстро передумали, вовремя заметив хищную улыбку, играющую на губах сопровождающего ее имперца. Маркурио шел рядом с ней, шаг в шаг, как бы невзначай положив руку на рукоять меча. Возле храма они столкнулись с быстро идущим куда-то жрецом.

Простите…- Начал было тот, поднял глаза на Элану и замолчал.

В тот момент Маркурио мог поклясться, что жрец узнал ее. Но как? Как такое возможно? Неужели он видел их, беседующих с Джейкосом, и запомнил?

Простите мне мое любопытство - сказал жрец. – Зачем вы прибыли в город?

Элана протянула ему листок с указом. Он прочитал его и кивнул.

- Прошу вас, после… аудиенции у лорда – загляните ко мне в храм. Нам нужно поговорить.

Во дворец их пропустили без лишних вопросов, стоило только им показать бумагу. Один из дворцовых стражников сопроводил их в тронный зал. Там, на высоком каменном троне, окруженном статуями рычащих грифонов, сидел некрасивый рыжеволосый человек в богатых одеждах. Узкие, плотно сжатые губы и тяжелый, холодный взгляд красноречиво свидетельствовали о его жестоком нраве. Погруженный в свои думы, он не заметил вошедших.

Очередные наемники, мой лорд. – Громко отчеканил стражник и, поклонившись, удалился.

Мортифейн поднял глаза на девушку, и его зрачки расширились от ужаса. Перед ним стояла Белиз. Лорда Арнимы прошиб холодный пот. Это не может быть правдой! Она мертва, он сам похоронил ее. «Любовь моя» - будто наяву услышал он ее нежный голос, и его сердце болезненно сжалось. Взяв себя в руки, он присмотрелся внимательнее. Нет, это не она, но сходство и вправду было очень велико. Волосы его жены были цвета спелой пшеницы, а локоны стоящей перед ним девушки – белее снега. И глаза… вместо голубых, любящих – у нее были очень светлыми, будто блик лунного света на лезвии меча.

Я слышала, лорд нуждается в услугах наемников – сказала она.

Всего два дня назад городская стража перебила небольшую группу ведьмарей, забравшихся в Арниму – ответил Мортифейн. - Еще никогда они не подбирались так близко. Одному из них все же удалось выжить и сбежать, укрывшись глубоко в холмах. А у меня, «по совпадению» пропало очень ценное ожерелье.

Почему бы вам просто не купить новое, мой лорд? – Спросила Элана, и от него не укрылась легкая насмешка, прозвучавшая в ее голосе.

- Мне противно слышать, что ты так пренебрежительно говоришь о древнем артефакте. Амулет – вот что хранит и тебя, и этот город. А теперь идите, иначе потеряете не только золото, но и безопасность внутри городских стен.

Наемники ушли, но еще долго лорд Арнимы сидел, в смятении глядя им вслед. Эта встреча разбередила так тщательно зализываемую душевную рану, и он никак не мог успокоиться. «Неужели это был знак? – думал Мортифейн – И еще не все потеряно…»

Как только они вошли в храм, жрец поспешил им навстречу. «Идите за мной» - вполголоса сказал он, и провел их в одно из служебных помещений, куда нельзя было входить прихожанам.

Здесь мы можем спокойно поговорить – жрец повернулся к Элане. – Сегодня ваша жизнь висела на волоске. Лорд становится все более… непредсказуемым. Только боги спасли вас от участи той, чьему облику вы пытались подражать. Зачем?

Если вы собрались читать мне одну из тех душеспасительных проповедей, которыми вдоволь потчуете мирян – то можете не тратить зря время. – Элана скрестила на груди руки. – Однажды боги уже отвернулись от моей семьи и больше я им не верю. Что же насчет… имитации, то я пошла на нее умышленно и была готова к любому развитию событий. Мне нужно было кое-что проверить.

- И вы довольны результатом?

- Да. Теперь я могу не колебаться.

Я понимаю ваше недоверие – жрец вздохнул. – Но послушайте доброго совета: откажитесь от этого контракта. Пятеро человек уже ушли на поиски этого амулета, ведомые жаждой легкого золота, и не вернулись.

Элана улыбнулась: - Это должно быть интересно.

Молча слушавший их разговор Маркурио решил вмешаться.

Если вы и правда хотите помочь, - сказал он – то может, поделитесь с нами тем, что знаете?

Сведений очень немного – ответил жрец. – Но я могу указать вам предположительное местонахождение амулета, мы обнаружили его с помощью специальных заклинаний изменения. Раз уж мне вас не отговорить, то выполните одну мою просьбу: если в пещере вы обнаружите любые магические артефакты или что-либо, относящееся к поклонению даэдра – сообщите мне об этом. Если вернетесь, конечно.

Элана и Маркурио переглянулись.

Видите ли, - продолжил жрец – мы в тупике. Ведьмари и раньше отличались жестокостью, но настолько кровожадными они не были никогда. Непонятно, что делает их такими. Все, что вы обнаружите, может помочь нам в наших исследованиях.

Он провел их к выходу из храма и, уже стоя у дверей, поднял руку, благословляя на прощание. Элана с трудом сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Местность становилась все более дикой. Часто встречающиеся колючие кустарники мешали идти, но они упрямо поднимались вверх. Вот и та пещера, на которую им указал жрец. Маркурио присвистнул: - По-моему, я даже вижу, куда те пятеро делись!

Прямо у входа в пещеру были воткнуты в землю колья с надетыми на них человеческими головами, а с потолка свисали разнообразные украшения из человеческих костей. Наверняка, если ударить по ним – грохот будет просто ужасный. Стараясь ничего не задеть, они прокрались внутрь.

В пещере было очень темно, только изредка откуда-то сверху просачивался слабый рассеянный свет. Освещающими заклинаниями пользоваться не стали, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Элана протянула вперед руку ладонью вниз. Маркурио удивленно поднял брови, глядя на материализовавшийся в ее руке лук: - Не знал, что ты умеешь этим пользоваться.

- Не очень хорошо, но вполне достаточно для того, чтобы убить кого-нибудь, если есть время прицелиться. Атромантия, несомненно, удобна, но – при достаточном пространстве для маневра. Быть случайно раненым в бою собственным атронахом – только доставить радость врагам. Так что чем больше нам удастся их убить, оставаясь незамеченными – тем лучше.

Маркурио кивнул. Очень медленно, оглядываясь по сторонам, они продвигались вперед. Вскоре стало видно гораздо лучше – пещера освещалась изнутри пламенем горящих костров и светильниками, сделанными из стержневых корней спригганов. Это была небольшая община ведьмарей, скрытая под землей от любопытных глаз. Здесь было подобие алтаря, предназначавшееся, видимо, для каких-то ритуалов. Отгадка, кого приносили в жертву, была тут же – рядом, на грубо сколоченном деревянном столе, лежало тело мертвого бретонца и груда окровавленных тряпок. Еще несколько трупов лежали, сваленные в кучу, в углу. Чуть дальше виднелись крыши шалашей.

Взглянув на алтарь, Элана брезгливо поморщилась. Он представлял собой полуразрушенные остатки какой-то постройки, судя по архитектуре – выстроенной еще во времена правления Диренни, поверх которой были разложены куски человеческого мяса  и конечности. Изысканная эльфийская вязь, виднеющаяся кое-где на белых мраморных плитах, была забрызгана кровью. «Какое варварство» - еле слышно прошептала она.

Первой встретила свою смерть дикарка, готовившая пищу на костре у одного из шалашей. Призванная даэдрическая стрела вошла ей точно между лопаток, пронзив грудь насквозь. Не издав ни звука, женщина упала замертво лицом в горящие угли. Из шалаша, потревоженный звуком упавшего тела, выглянул шаман. Стрела впилась ему в плечо и повалила наземь. Прятаться больше не имело смысла – все равно их заметили.

Еще одни из плоти и крови нападают на нас! – прорычал ведьмарь, поднимаясь на ноги. – У короля будет его башня! У короля будут его подданные! И ваши головы он тоже получит! Так сказала Темная Матерь!

Договорить ему не дали – парализующее заклинание сковало тело, лишив возможности не только шевелиться, но и разговаривать. Маркурио подскочил вплотную к ведьмарю, намереваясь отрубить голову.

Только не нарушай целостность тела! – услышал он голос за своей спиной. – Он может нам еще пригодиться.

Кровожадно усмехнувшись, маг кивнул и одним мощным ударом меча пробил сердце дикаря. И отступил назад, наблюдая, как останавливается и высыхает льющаяся из убитого кровь, а само тело медленно поднимается, принимая вертикальное положение. Элана придирчиво осмотрела новоиспеченного мертвого трелла со всех сторон и удовлетворенно кивнула: - Теперь посмотрим, насколько слухи о ведьмарях правдивы.

Как ни сильна была воля поверженного шамана, ему пришлось подчиниться. Пока его соплеменники поняли, в чем дело, большая часть из них была уже убита. Они спускались все глубже и глубже под землю. Очередная кучка беззаботно гревшихся у костра ведьмарей поплатилась за свою беспечность. Этот зал пещеры был немного больше и светлее остальных, здесь и было решено немного перевести дух. Маркурио решил воспользоваться передышкой и осмотреться. Спальные мешки, сшитые из шкур, остатки жареного и сырого мяса, валяющиеся на полу – последняя, неоконченная трапеза. Посредине зала – еще одни остатки древних руин, эти по форме своей напоминают айлейдский источник магии, такие ему приходилось видеть, путешествуя по Сиродилу.  Недалеко от руин стоит громадный стол, а на нем… он не поверил своим глазам. Восклицание ужаса невольно сорвалось с его губ. Элана подошла посмотреть, что такое он там нашел, и тоже застыла с открытым от удивления ртом. Прямо перед ними на столе лежало нечто, своими очертаниями напоминающее паука, вот только никому из них таких «пауков» в жизни своей видеть не доводилось. Тело «паука» состояло из перекошенных гримасой боли человеческих лиц и от вони, которую он источал, слезились глаза. Тварь была мертвой. Или ее просто не успели оживить? Разложенные возле нее человеческие сердца и колдовские соли намекали на второе.

Как хорошо, что нам не пришлось с ним сражаться – сказала Элана.- Но техника… создания, конечно, интересная. Кого-то она мне напоминает…

Естественно, ни о каком отдыхе рядом с таким созданием не могло быть и речи. Не медля ни минуты, они двинулись дальше. Узкий проход, больше похожий на широкую трещину в скале, чем на тоннель, сделанный человеком, уводил их все глубже вниз. Ведьмари встречались все реже. С детства привыкшая полагаться на интуицию, Элана уловила витающие в воздухе страх и напряжение. Того, что таилось в самой глубине пещеры, боялись даже ведьмари. Еще один тоннель, и еще… вот еще поворот. Они уперлись в стену. Дальше пути не было.

Проклятье! – выругался Маркурио – Зайти так далеко, чтобы вернуться с пустыми руками!

Этого не может быть – покачала головой Элана. – Там внизу кто-то есть, я чувствую его. Должен быть какой-то проход, лаз… хоть что-нибудь.

Она внимательно осматривала стены.

Вон, смотри! – она указала рукой на небольшую, находящуюся в тени каменную нишу, густо заросшую ядовитым мхом. Только подойдя почти вплотную, Маркурио увидел то, что издалека было незаметно глазу: за зеленым ковром мха был проход. Где-то весело журчала вода – видимо, недалеко протекал подземный ручей.

Они прошли по тропинке всего несколько шагов, и очутились в воде почти по колено. Вода была чистой и очень холодной, а течение настолько сильным, что идти приходилось медленно и осторожно. Теперь это почувствовал и Маркурио – то самое гнетущее ощущение надвигающейся опасности, от которого мороз побежал по коже. Стены вокруг них сужались, идти пришлось друг за другом. Шагающая впереди Элана растерянно остановилась: - Странно, я слышу какой-то шум. Неужели…

Она сделала шаг вперед в надежде увидеть источник шума, но поскользнулась на камне и упала в воду. Маркурио схватил ее за запястье, но мокрая рука девушки  выскользнула из его пальцев. Элану подхватило течением и унесло в темноту. Вскоре раздался ее негромкий вскрик, который тут же заглушило все нарастающее шипение. Проклиная все на свете, Маркурио бросился бежать на звук ее голоса. «Только бы не опоздать» - молился он про себя. Вскоре он увидел источник звука: русло ручья за несколько метров впереди него обрывалось, и вода с шипением падала вниз. Не раздумывая ни секунды, он вдохнул поглубже и прыгнул в ледяную шипящую темноту.

Падение было недолгим. Мутные воды потайного озера сомкнулись над его головой. Вынырнув на поверхность и отплевываясь, Маркурио осмотрелся. Впереди виднелся небольшой клочок суши, выступающий над водой. Выбравшись на него, он высушил одежду заклинанием и задумался. Как здесь найти Элану? Решив обшарить эту проклятую пещеру сверху донизу, чего бы ему это ни стоило, Маркурио двинулся на поиски. В дальнем конце пещеры горели факелы. Их оранжевый трепещущий свет с трудом пробивался сквозь влажный густой туман, висящий над озером. В сознании она или нет – если дикари видели ее падение, то, скорее всего, она там. Где пешком, а где вплавь, он стал пробираться на свет.

Почти… Маркурио забрался отдышаться на торчащие из воды обломки мраморных плит. Из-за ближайшей плиты показалась невысокая хрупкая фигурка. Несколько секунд она всматривалась в темноту, а затем двинулась ему навстречу. Маркурио внутренне напрягся, приготовившись к очередной схватке с неизвестным врагом, но тут услышал знакомый голос, спросивший: «Значит, ты тоже попался в их водяную ловушку?»

С облегчением выдохнув, он укоризненно покачал головой: - Неужели ты думала, что я оставлю тебя на растерзание этим нелюдям?

Элана еле заметно улыбнулась уголками губ.

Я все-таки архимаг, - сказала она  - меня так просто не растерзаешь. Но за заботу спасибо.

Маркурио бросило в жар. Оставалось только надеяться, что в этой темноте она не увидит разлившийся по его щекам румянец.

Но в чем-то ты прав, - продолжала Элана – того, кто здесь обитает, человеком действительно не назовешь. Идем, я покажу тебе… Только ступай осторожно, плиты очень скользкие.

Мокрый мрамор так и норовил ускользнуть из-под ног. С трудом сохраняя равновесие, они добрались до относительно сухого места. Там, спрятавшись за упавшей колонной, они принялись следить за противником. Вопреки ожиданиям Маркурио, ведьмарей здесь не было. Зато было капище, сооруженное из костей, по бокам которого ярко горели факелы.  А перед капищем прохаживался…

Это великан? – спросил он шепотом у Эланы.

Не знаю, - пожала она плечами – никогда таких не видела. Даже скайримские великаны не настолько волосатые. И у него всего один глаз, заметил?

- Что он здесь делает?

- Охраняет.

Амулет?! – Маркурио удивленно поднял брови.

Нет, - покачала головой Элана – кое-что гораздо интереснее. Но мы не сможем все здесь обыскать, покуда он жив. Видишь останки, разбросанные вокруг капища? Полагаю, это был его обед… И судя по его размерам, вряд ли он откажется от добавки. Я раздумывала, как побыстрее разделаться с чудовищем и не попасть под удар самой, и тут появился ты… Есть идеи?

Маркурио почесал затылок. Одна есть - сказал он. – Нужно использовать момент, пока он нас не видит. Тебе хватит времени, чтобы как следует прицелиться?

Молодой голем стоял перед монументом, сооруженным из человеческих костей, и почесывал свою большую мохнатую голову. Эти странные создания, одетые в вонючие шкуры, которые приводили жертв ему на растерзание, в этот раз задерживались. Сладкий вкус человечины… от одного воспоминания о ней пасть голема наполнилась слюной. Замерев в ожидании предстоящего пиршества, он уставился своим единственным глазом на колышущееся пламя факелов.

Темнота и резкая боль обрушились на него одновременно. Он схватился обеими лапами за торчащую из глаза стрелу и выдернул ее. Густая зловонная кровь хлынула из раны, заливая его морду и шерсть. Ища спасения от боли, голем завыл и заметался по пещере.

Так в этом состоял твой план – быть героически затоптанным? – насмешливо спросила Элана, уворачиваясь от  пролетевшей совсем недалеко от ее головы большой волосатой лапы.

Ты предпочла бы, чтобы он ловил нас зрячим? – Парировал Маркурио. – Уверен, что он бегает быстрее любого из нас. Ничего, теперь ему точно будет не до этого.

Он подскочил к капищу и, схватив один из факелов, подбежал и ткнул им в бок кружащегося на месте чудовища. В воздухе запахло паленой шерстью. Спрятавшись среди эльфийских руин, маги наблюдали за обезумевшим зверем. Голем носился кругами и истошно ревел, пока не споткнулся о камень. Падая, он ударился головой об одну из полуразрушенных колонн и затих. Не медля ни минуты, Маркурио перерезал зверю горло.

Теперь можно было спокойно осмотреться.

Удивительное место… – Элана взяла один из факелов.- Надеюсь, когда все закончится, коллегии удастся получить разрешение на проведение здесь раскопок.

Она подошла к наполовину погруженному в воду строению и поднесла к нему факел. То, что Маркурио вначале принял за обычную стену, оказалось дверями. Сделанными из того же мрамора и настолько плотно закрытыми, что в щель между ними не прошло бы даже лезвие ножа. Он провел по мрамору рукой – камень был холодным и гладким, ни царапинки. Непревзойденное мастерство. Эльфы покинули это место много сотен лет назад, но дело их рук до сих пор живо.

Чувствуешь? – Элана прикоснулась пальцами к двери в определенной точке и заставила его сделать то же самое. На мгновение их пальцы соприкоснулись, и Маркурио вздрогнул. Никогда еще ему не приходилось чувствовать прикосновение настолько остро, всем телом. В этот момент мир словно испарился. Будто издалека до него донесся ее звонкий голос: - Эй! Ты меня слушаешь?

Словно очнувшись ото сна, Маркурио заморгал.

И что не так с этой дверью? – закашлявшись, спросил он.

Ты меня удивляешь… - Элана вздохнула. – На ней запирающее заклятье, и очень мощное. Неужели ты не ощутил этого?

- Думаешь, ведьмари знали, что за ней спрятано?

Возможно, – она пожала плечами – но не обязательно. Такие заклятия не накладывают ради сохранности жалкой груды золота, это понятно любому, кто так или иначе имеет дело с магией. Уверена, что шаман ведьмарей тоже хотел наложить лапы на сокрытое здесь, но не смог справиться с «замком». А до тех пор, пока ему не удастся сломать защиту этого места, поселил здесь это чудовище – отваживать посторонних. Это место пропитано энергиями насквозь, и не все они исходят из-за запечатанной двери. Здесь есть еще что-то – мощное, злобное, пропитанное ужасом многих человеческих смертей.

И это ощущение исходит оттуда – Элана показала рукой в сторону капища из человеческих костей.

Переглянувшись, они молча двинулись в сторону зловещего алтаря. Кроме них в пещере не было ни души, и все же мурашки побежали у обоих по коже, когда они подошли ближе. Что за нечеловеческая жестокость? Стараясь дышать как можно реже, Маркурио заглянул в чашу для жертвоприношений, стоящую у подножия алтаря. Внутри черной от засохшей крови чаши лежал амулет. Это казалось настолько глупым и невозможным, что он не признался бы в этом даже самому себе, но Маркурио не покидало чувство, что амулет нагло и презрением разглядывает его. Что за бред? Это всего лишь вещь! Он достал амулет из чаши и протянул Элане: - Смотри, что я нашел! Это он?

Девушка взяла амулет и невольно вздрогнула – та самая гнетущая, зловещая аура. Она исходила не от алтаря, а от изящной вещицы, выточенной из кости, которую Элана держала в своей руке. На одной из сторон амулета была вырезана надпись. Она поднесла амулет к глазам, чтобы рассмотреть получше, и помрачнела.

Да, это он. – Прошептала она. – И нам нужно встретиться со жрецом, как можно скорее…