Пожалуй, впервые с той ночи его больше не мучили кошмары. Он видел старую тренировочную площадку, двор, окруженный деревьями, точно отлитыми из золота, и Рито… Великан дал ему такой подзатыльник, что зазвенело в ушах.
Хватит ворон считать, - сказал он строго – следи за положением рук. Ты этим мечом драться собрался, или девиц впечатлять?!..
Проснулся эльф в приподнятом настроении. Как давно он не вспоминал о друге! Хоть тренировки были всегда изнурительными, Варла скучал по тем дням, когда Рито учил его обращаться с шотелом. Вечером, поужинав по обыкновению кашей с мясом, они садились во дворе у небольшого костерка, пляшущего на кучке сложенных горкой сухих веток, и молодой эльф с замиранием сердца слушал рассказы великана. О том, как люди подняли восстание, отстаивая свое право на жизнь, и о жестоких господах, чьи сердца были холодны так же, как белые мраморные статуи в их шикарных дворцах. Рито был очень суровым и требовательным учителем, но к пареньку относился всегда по-отечески. Он дал Варле гораздо больше, чем просто умение сражаться – он стал его другом. Тогда все было простым и понятным, а впереди перед юным эльфом расстилалось неизведанное и манящее будущее… Странно, почему в Хладной гавани он все это забыл? Нет, воспоминания никуда не делись, но он не мог вызвать в памяти ни лиц, ни имен, только смутные отголоски событий, как будто смотрел на все это чужими глазами.
Интересно, утро сейчас или вечер? В этой странной комнате невозможно было угадать, сколько времени он проспал. Варла снова попробовал поднять свои доспехи или хотя бы меч – безрезультатно. Что бы ни пригвоздило вещи к полу, оно никуда не делось. Перекусив оставшимися с вечера хлебом и сыром, эльф сел на койку, с нетерпением ожидая, когда же появится колдунья.
Как обычно, утром Элана заглянула к своему подопечному.
Ну как ты? – поинтересовалась она, протягивая Варле корзину, в которой лежали запеченный с травами лосось, жареный хрустящий картофель и несколько яблочных пирогов.
Как ты это делаешь? – изумленно спросил он в ответ – Я уже очень давно… вот так… не спал. Ты целительница?
Нет, - улыбнулась она – некромант. Моя работа куда тоньше, чем привычное целительство, она позволяет залечивать души. Или калечить их.
Девушка присела рядом с ним на койку. Ее губы улыбались, но в глазах читалась грусть.
- Но почему ты решила мне помочь?
Потому, что понимаю твою боль – Элана вздохнула. – Я тоже росла без родителей и знаю, как это… Мне повезло, что у меня есть бабушка. Пускай я совсем не помню своих маму и папу – их убили, когда мне было два с половиной года, но зато рядом со мной был кто-то, кто мог мне о них рассказать. Она замечательная и всегда заботилась обо мне, чтобы я не чувствовала себя ненужной, но мамы все равно не хватает…
Варла смотрел на нее, как будто сейчас впервые увидел: до этого она представлялась ему могущественной, холодной и жестокой, но в эту минуту рядом с ним сидела миниатюрная хрупкая девушка, очень усталая и одинокая. И ему стало стыдно.
Там, в Холодной Гавани… - неловко начал он.
А, ты об этом… - Элана махнула рукой – это был не совсем ты…
Я… сделал тебе больно? – спросил Варла, и сердце его екнуло.
Услышав испуг в его голосе, архимаг отрицательно покачала головой и улыбнулась. Эльф низко опустил голову.
Все равно… прости меня – тихо сказал он.
Повисло неловкое молчание.
Знаешь, что? – деловито сказала девушка – В следующий раз я принесу тебе исторические книги. Заняться здесь особенно нечем, но хоть узнаешь, что творилось в Мундусе последние несколько тысяч лет. Ты как?
Хорошо – Варла улыбнулся.
Элана кивнула: - Вот и договорились. А теперь… смотри мне в глаза.
В этот раз все прошло гораздо легче. Эльф погрузился в бледно-голубой спасительный омут, и его окутало блаженное сонное онемение…
Маркурио раздраженно мерил шагами комнату не зная, чем себя занять. Он и сам толком не мог для себя сформулировать – почему, но сложившаяся ситуация приводила мага в бешенство. И почему она так носится с этим дохлым эльфом? Каждое утро и вечер Элана отправлялась в Мидден с корзиной припасов. Это было уже не просто исполнение обязанностей, она ждала этих встреч. Маркурио инстинктивно чувствовал это, хоть и не мог доказать. Сегодня утром они серьезно поругались.
Секретариус подал ей корзину с едой: - Вот. Здесь все, как вы и просили, госпожа.
Спасибо – Элана накинула было капюшон, и собралась уходить.
Постой, – Маркурио встал из-за стола – давай я отнесу…
Архимаг пожала плечами: - Не беспокойся. Мне все равно придется идти: если уж взялась работать с его памятью, то нельзя так резко прерывать лечение.
Маг скрестил руки на груди: - Для этого достаточно проведывать его всего лишь раз в сутки. И вообще… для покойника он слишком много ест.
Элана строго на него посмотрела: - Тебе не кажется, что материализовывать его для того, чтобы потом морить голодом – это безответственно?
Маркурио фыркнул и язвительно осведомился: - Он покушался на твою честь, а ты волнуешься, как бы у него животик не болел?
Девушка устало вздохнула: - Ты прекрасно знаешь, что такое дейдрическое заклятие подчинения и как оно работает. На его месте мог оказаться любой.
- Но почему-то не оказался. И я тебе скажу, почему: при жизни он был жестокой, бессердечной сволочью! Он убивал людей, Элана. Много и профессионально.
Да, он был солдатом – возмутительно спокойно ответила она – и делал то, что ему приказывали. Помнится, ты и сам служил в Имперском легионе…
И что с того? – Закипая от гнева, спросил Маркурио.
- Ничего, просто солдаты Имперского легиона тоже убивают врагов императора, а не осыпают их лилиями. В этом плане за тысячи лет ничего не изменилось.
От удивления маг захлопнул рот и несколько секунд потрясенно таращился на жену.
Ты только послушай себя: как ты его защищаешь… - наконец произнес он – ты что, влюбилась?
Элана закрыла глаза и приложила пальцы к вискам. Она всегда так делала в минуты крайнего раздражения.
Послушай, - медленно и отчетливо произнесла она – я не собираюсь пытать его душу только потому, что ты до сих пор не можешь забыть свое поражение.
Маркурио побагровел от гнева, но архимаг подняла вверх руку, призывая его к молчанию: - Дай мне договорить. Я тебя выслушала. Будем честны: никто из нас не святой. Он провел тысячелетия в месте, по сравнению с которым смерть – легкий послеобеденный сон. Думаю, этим он искупил все свои грехи сполна. А теперь извини, мне надо идти…
Элана взяла корзину и вышла из комнаты.
Теперь, когда эльф смог нормально высыпаться, бездействие особенно его тяготило. Вот бы сейчас меч! Он с тоской взглянул туда, где лежали его вещи…
Девушка вошла и молча протянула ему корзину с едой. Она выглядела грустной и рассерженной. Варла внимательно посмотрел на Элану, но спрашивать ничего не стал: ему не хотелось еще больше ее расстраивать. Сытно позавтракав, эльф встал с койки и подошел к границе круга.
Освободи хотя бы мой меч – попросил он.
Зачем? – поинтересовалась архимаг.
- Хочу потренироваться. От безделья все мышцы затекли.
Элана улыбнулась и щелкнула пальцами. Варла взял меч за рукоять и… поднял его, как ни в чем не бывало. Ах, эта привычная тяжесть! Он любовно погладил клинок, как будто тот был живым существом.
Можно мне взглянуть? – девушка с интересом рассматривала оружие в его руках.
Конечно – улыбнулся эльф и протянул ей меч.
- Как он называется?
- Шотел.
Впервые вижу меч такой формы, - Элана взвесила шотел в руке – как им вообще можно сражаться?
О, давай, я покажу… - Варла стал позади нее и, вложив ей в руки оружие, взял ее ладони в свои – вот так наносится атакующий удар…
Резко размахнувшись, он сделал выпад вперед, увлекая девушку за собой. Удар следовал за ударом… со стороны это напоминало странный и завораживающий танец: двое сражались с невидимым противником одним мечом. Нападение, блок, разворот…
Ой! – Элана оступилась и едва не упала, с трудом удержав равновесие, туфля слетела с ее левой ноги и с тихим стуком покатилась по каменному полу.
Извини, увлекся – виновато проговорил он и усадил ее на походную койку.
Хорошо, что мне достались способности к магии, - смеясь, сказала девушка – иначе даже не знаю, как бы я смогла себя защитить, не запутавшись в собственных ногах!
Варла поднял расшитую серебром туфлю и, подойдя к Элане, стал на одно колено и протянул руку: - Давай, я помогу.
Я и сама могу обуться – смущенно пробормотала она.
Он улыбнулся: - И слышать ничего не хочу. Я тебя «закружил» - я и обую…
Эльф взял в руку ее маленькую, будто кукольную, ступню – ножка девушки без труда уместилась на его ладони. Где-то глубоко внутри него ожило и затрепетало яркими крылышками еще одно воспоминание… Варла нежно и бережно одел туфлю Элане на ногу.
В это утро ей особенно не хотелось уходить. Впереди ее ждала куча официальных встреч и документов на подпись, но вместо того, чтобы отдавать распоряжения мастеру-волшебнику, Элана сидела в своей потайной комнате и беззаботно слушала рассказы Варлы. С ним было так спокойно…. Эльф ни в чем ее не упрекал и ничего не требовал. Совсем скоро лечение закончится, и, наверное, он уйдет.… Почему-то от этой мысли стало грустно. Больше ни с кем она не сможет поговорить вот так… по душам, как будто у них одни воспоминания на двоих. В любом случае, ей нужно рассказать о своем замысле Маркурио, но как? Разговор выйдет очень непростой….
Элана грустно вздохнула. Наверное, все-таки стоит подождать до конца лечения.
Силы возвращались к нему, эльф чувствовал это, но было и что-то еще… Кровь и смерть в его сновидениях сменяли воспоминания о детстве и юности. О временах, когда он ничего не знал и был счастлив. Странная все-таки штука, это счастье. Варла все никак не мог выбросить из головы тот миг, когда держал в руке крохотную ножку девушки. Это ощущение… чтобы испытать его снова, он с радостью бы отдал все, что у него когда-то было. Так легкая женская туфелька вытеснила из его грез войны и мечи.
Насколько он мог судить, с начала лечения прошел уже почти месяц. С замиранием сердца Варла ждал каждой встречи с архимагом, сам еще не до конца отдавая себе отчет – почему. И она приходила, но в глазах девушки все чаще светилась такая печаль, что у эльфа не хватало духу ее тревожить. Он веселил ее, как мог, отвлекая от навалившихся забот, и искренне радовался, видя улыбку Эланы. Отныне она сопровождала его не только наяву, но и во снах…
Принеся ужин, архимаг присела рядом с ним. Варла всмотрелся в ее лицо, и увидел, как покраснели ее глаза. Элана попыталась отвернуться, но он ласково дотронулся своей большой ладонью до ее щеки: - Что тебя мучит? Скажи мне. Для тебя я сделаю все, что угодно.
Девушка лишь грустно улыбнулась в ответ. Он взял ее за подбородок и поцеловал, заключив в кольцо объятий. Нежная, трепещущая лань. Эльф ощущал тепло ее тела, маленькие ладошки ласково гладили и перебирали его волосы. Он уже не мог унять охватившую его дрожь. Сейчас, ради нее, он готов был умереть сколько угодно раз. Варла осторожно уложил Элану на походную койку и встал, чтобы взять одеяло. Она игриво подняла вверх ногу и дотронулась до его груди.
Это мне? – прошептал он – Какой роскошный подарок…
Он снял с нее башмачок, и его пальцы проворно забегали по хитрым застежкам наряда, обнажая шелковистую кожу. Варла жадно припал губами к маленькой бледной ступне. Он целовал каждый пальчик, медленно и с наслаждением. А затем, как будто решившись измерить длину ее ноги в поцелуях, не спеша двинулся вниз…. Он слышал, как учащается дыхание девушки, его пальцы порхали по ее мягкому податливому телу. Любимая… в эту секунду она была прямо перед ним, такая беззащитная и родная. Варла задыхался от переполнявшей его нежности. Плевать на ее мужа и вообще на все. Он станет для нее кем угодно, лишь бы быть рядом. Всегда. Ее вкус и аромат будоражили его и сводили с ума. Еще! Еще! Он почти оглох от рева крови в ушах. Она была его живительным родником, и он припал к ней с жадностью погибающего от жажды. Элана провела рукой по его волосам и охнула, сжав голову эльфа бедрами с такой силой, что его уши едва не съехали на затылок. Варла погладил ее ноги и счастливо улыбнулся.
Эльф открыл глаза. Его тело пылало, а сердце так бешено билось, что было больно ребрам. Еще не до конца стряхнув с себя остатки сна, Варла провел рукой по постели рядом с собой – там никого не было. С тоской он взглянул на дверь своей темницы. Где она сейчас?..
Месяц Огня Очага подходил к концу. Холодные ветра, дующие с Моря Призраков, становились все сильнее, безжалостно испытывая на прочность остатки древнего города. Элана стояла на крыше башни архимага, завернувшись в шаль, и невидящими глазами всматривалась в горизонт. Ее мысли сейчас были такими же рваными и спутанными, как бегущие над коллегией облака. Вот уже три недели в потайной комнате Миддена живет эльф. Она сделала все, что могла. Вечером она в последний раз отнесет ему припасы. Пришло время поговорить с Маркурио. Проклятье… знать бы еще, с чего начать…. Потирая замерзшие ладони, Элана вошла в свои покои. Глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. Маркурио склонился над алхимическим столом, растирая в ступке сушеные травы. Рядом, слева от него, выстроились в ряд пузатые разноцветные пузырьки, каждый со своей этикеткой. Магу нравилась алхимия: она успокаивала. Не желая отвлекать, девушка села за стол и взяла в руки книгу, лениво перелистывая страницы. Мысли упорно не желали собираться в кучу.
Что такое? – Вдруг ехидно спросил муж, не поворачивая головы. – Я думал, ты уже отправилась кормить своего «пса» …
Ну зачем ты так! – возмутилась Элана.
- Он интересен тебе, только пока сидит на цепи. Но будь уверена: дай ему чуть больше свободы – и он оторвет тебе голову.
- Завтра он ее получит. Вот и проверим.
Ч-что? – Маркурио уронил пестик на стол и повернулся к жене – В каком смысле: получит свободу??
В прямом, - пожала она плечами – он станет моим фамильяром, или обретет покой.
Ты совсем спятила?! – Заорал он, швырнув ступку об стену. – Этот гад обретет материальное тело??? Не смей, слышишь?! Я тебе запрещаю!
Хватит! – Элана скрестила руки на груди. – Пока что я здесь архимаг, и ты не можешь мне приказывать.
- А еще ты – моя жена, если ты не забыла!
- Маркурио, освобождать души – это часть моих обязанностей. Эта душа заслужила еще один шанс.
Поверить не могу – маг плюхнулся в стоявшее поблизости кресло. – Прямо у меня под носом ты завела себе любовника. Ведь вам же всего и надо, что подождать лет пятьдесят, чтобы меня не стало…
Борода Шеогората! – Воскликнула девушка. – Что ты несешь?!
Когда вы спелись? – Продолжал он, как будто ее не слыша. – В Хладной Гавани? Или уже после?
- Прекрати!
- Нет, я хочу знать, каких размеров у меня уже рога?!
- Какие рога? Ты ревнуешь меня к каждому столбу! Тебе еще не надоело?
- Этот «столб» облизывается на тебя еще с самой первой встречи. Что ты ему пообещала в награду за службу? Место в своей постели?
Хватит, - возмущенно проговорила Элана, вставая – я не желаю это слушать.
Она схватила корзину с едой и вышла из комнаты, хлопнув дверью.
И почему он всегда так?.. Девушка вздохнула. Поначалу ревность Маркурио ее забавляла, но со временем стала надоедать, а после и вовсе раздражать. Разве за три года их брака она дала ему хоть один повод? Нет. Она – архимаг, и просто обязана присутствовать на светских приемах и общаться со знатью. С детства ее учили придворным манерам и искусству правильно одеваться. Еще бы! Внучка герцогини не может выглядеть как попало. Элана прекрасно осознавала свою привлекательность, и даже ее нелюбовь к флирту не спасала от стаек докучливых ухажеров, следовавших за ней по пятам на балу. На лицо мужа в этот момент лучше было не смотреть… после каждого бала дома ее ожидал скандал. Любовник… Незачем отрицать – она очень привязалась к этому эльфу, он стал для нее тихой гаванью в штормовом море семейной жизни. Элана понимала его душу, Варла ей напоминал ее саму. Иногда, спускаясь в Мидден с очередной корзиной, архимаг думала, как бы сложилась ее судьба, не окажись рядом Авариель. Да, она его жалеет, но разве сострадание является изменой?..
Эльф встретил ее приветливой улыбкой. Рядом с его койкой валялась целая куча разбросанных книг, которые архимаг принесла ему для чтения. Увидь это Ураг гро-Шуб, его несомненно хватил бы удар. Как обычно, девушка отдала Варле корзину и присела на койку рядом. Она так близко…сердце готово было выпрыгнуть из груди. Весь день он не мог выбросить из головы свой сон. Предательски краснея, «Охотник на людей» смотрел на свою пленительницу, осознавая, что никуда не уйдет, даже если она будет выгонять его пинками. Элана же, казалось, не видела ничего вокруг себя. Еще ни разу ему не приходилось наблюдать ее в настолько подавленном настроении.
Не зная, чем отвлечь, эльф сказал: - Ты видела мои воспоминания и знаешь, кто я, но мне хотелось бы узнать что-нибудь и о тебе.
Я – архимаг – пожала она плечами.
- Нет, кто ты на самом деле.
- Моя история настолько странная, что большинство услышавших ее людей сочли бы меня сумасшедшей…
Я провел тысячи лет в месте, о существовании которого даже не подозревал, – грустно улыбнувшись, промолвил он – после этого я готов поверить во что угодно.
- Мое детство прошло в одном из царств Обливиона: я родилась и выросла во дворце Шеогората. В моей семье очень много магов, и у меня практически не было шанса родиться … обычной, такой, как все. Пожалуй, единственным чистокровным человеком среди моих родственников был дедушка – он не умел колдовать, но был Драконорожденным…
Так ты… в родстве с Алессией?! – изумленно выдохнул эльф.
Элана задумалась.
Не знаю, - наконец ответила она – о предках основателей династии Септимов неизвестно ничего. Иногда узоры крови так причудливы, что их не может разобрать даже мудрец, но это неважно. Не кровь делает нас теми, кто мы есть, а только мы сами.
Варла потрясенно уставился на свою собеседницу. Эти слова… однажды он их уже слышал.
Легко тебе говорить – буркнул он.
- Вовсе нет. Быть Драконорожденной для эльфа – сущее наказание. Иногда я чувствую себя как… многоразовый камень душ, и ничего не могу с этим поделать. Мне трудно было принять… эту свою особенность, но я смирилась и научилась с этим жить.
Некоторое время они сидели молча, и Элана наслаждалась этой тишиной. Как же ей не хотелось уходить отсюда! Возвращаться в свои покои, к мужу и очередному скандалу. Когда они только познакомились, он таким не был. Куда это все ушло? От нахлынувшей обиды защипало глаза. Она закусила губу – не смей раскисать, ты никому не жаловалась и не будешь.
В очередной раз взглянув на девушку, Варла заметил, как блестят ее глаза. Ее слезы раскаленным воском жгли его душу. Он не мог больше молчать и смотреть.
Эльф ласково провел ладонью по ее щеке: - Не плачь, заюшка.
Он видел, как расширились от удивления ее глаза, но остановиться уже просто не мог. Одной рукой он обвил ее талию, а второй нежно приподнял девушке подбородок навстречу поцелую. Несколько секунд сладкого оцепенения, наслаждения близостью… а затем он почувствовал, как ее кулачки барабанят его по спине. Вырвавшись из его объятий, Элана бросилась прочь из круга.
Постой! – кричал он ей вслед, но было уже поздно.
В спешке девушка задела один из камней душ, и круг распался. Вокруг Варлы снова выросли гнилые облепленные паутиной деревья, но волновало его совсем не это. Он чувствовал смятение и растерянность Эланы.
Какой идиот! – ругал он себя – Ты испугал ее, и больше никогда не увидишь!
И все же… на один-единственный, краткий миг их поцелуй стал взаимным.
Элана сидела на кресле в опустевшей комнате. Так он что… В раздумьях она прикоснулась кончиками пальцев к губам. Сердце дикой птицей билось о ребра. Когда жалость незаметно для нее уступила место чему-то иному? Еще никогда ей не было так хорошо, как в его объятьях. Но… она не может. Она замужем. И как теперь ей следует поступить?
Маркурио трясло от ярости. Да как она может! Ну почему она никогда не слушает? Ради нее он распрощался с кочевой жизнью, а что получил взамен? Даже выйдя замуж, она не слишком-то изменила свой жизненный уклад. Лекции, исследования, вороха присылаемых со всех концов Скайрима прошений… Иногда ему казалось, что в длиннющем списке ее ежедневных дел пункт «муж» вообще не значится. Он хотел, чтобы она была только его. Безраздельно. Всегда. «Муж Драконорожденной» - это звучит как титул и оскорбление одновременно. Задница одноногого скампа! Кто и за кем замужем?!
Освобождать души – одна из ее обязанностей… Кого волнует, что чувствует этот очнувшийся тысячелетия спустя дурак? Сейчас, наверное, она с эльфом – снова его кормит и лечит. Если так хочется о ком-то заботиться, лучше бы завела собаку.
От нахлынувшей обиды и ревности пересохло в горле. Пару часов ее точно не будет. Нужно как-то отвлечься. Маг схватил плащ и направился в «Замерзший очаг».
Уютный полумрак таверны разбавлял только горящий в очаге огонь. Харан как раз подбросила новых поленьев, и пламя устроилось на них золотисто-оранжевым котом, смакуя поданное угощение. В это время в зале обычно собирались местные пьянчуги. Так и есть – вон уже в углу, слегка покачиваясь, как будто под ним не лавка, а лошадь, сидит Ранмир. С твердым намерением тоже надраться сегодня в стельку, Маркурио выбрал себе место потемнее и, сев за столик, щелкнул пальцами, подзывая хозяйку.
Первый кувшин вина он осушил, даже не заметив этого. Второй пошел… усиливающиеся легкость в голове и тяжесть в ногах сообщили ему, что третий кувшин брать уже не стоит. Пол под ногами кренился, как палуба во время шторма. От головокружения мага слегка мутило. Рядом с ним на стул грациозно опустилась молодая девушка. Это же одна из его студенток. Имперец смотрел на нее и все никак не мог вспомнить имя.
Вам плохо, господин Маркурио? – заботливо спросила она.
Пухленькая и невысокая, эта девочка всегда смотрела на него с восхищением. Вот ведь… за прошедшие годы, что отгонял от жены ухажеров, он почти забыл, что такое женское внимание. Как так получилось?.. В мутном, расплывающемся в винных парах сознании мага родилась шальная идея: он отомстит жене. Пускай почувствует на своей шкуре, как ему.
Маркурио улыбнулся, пустив в ход все свое очарование, и взял девушку за руку: - Хочу подышать свежим воздухом, помоги мне выйти на улицу.
Они стояли на крыльце, окруженные танцующими снежинками. Из-под льдов Моря Призраков бесшумно выглянул Массер, превращая окружавшие коллегию глыбы в слитки чистого серебра. Маркурио всегда был недурен собой, но сейчас, в лунном сиянии, он выглядел, как романтический герой из книжек. Девушка смотрела на него, не скрывая восторга. Конечно, в красоте ей с Эланой не тягаться, зато она была рядом. Здесь и сейчас.
Маг обнял ученицу за плечи и проникновенно шепнул ей на ушко: - Ты хотела бы посмотреть на звезды вместе со мной? С самой высокой башни в коллегии?..
Сколько ни сиди в потаенной комнате, нужно возвращаться к мужу. Архимаг встала и еще раз посмотрела туда, где находился деактивированный круг. На ее губах до сих пор горел поцелуй Варлы. Она чувствовала себя предательницей. Нужно призвать эльфа еще раз и позволить ему обрести покой. Нет… не сейчас. Она сделает это позже, когда соберётся с духом и успокоится.
Так, погруженная в свои размышления, Элана и не заметила, как поднялась в башню архимага. Она открыла дверь своих апартаментов и замерла, услышав доносящиеся из глубины комнаты стоны. Что с Маркурио? Ему плохо? Архимаг бросилась на звук и увидела… мужа в обнимку с какой-то девицей. У Эланы будто землю выдернули из-под ног. Пошатываясь, она вышла из комнаты и закрыла за собой дверь. От слез она не видела ничего перед собой. И это у нее любовник?! Будь ты проклят!
Утро началось жуткой головной болью. Закрывая рукой глаза от солнечного света, Маркурио сел на кровати. Поискал взглядом жену – странно, почему ее до сих пор нет… Только тут до него дошло, что он вчера сделал. Сердце упало. Он слишком хорошо знал свою вторую половину.
Ближе к полудню Элана снова вошла в свои покои. Маг ожидал скандала, криков, истерики, но только не тишины. Она просто игнорировала его, занимаясь своими делами.
Послушай, - он кашлянул – я был очень пьян и… Прости меня.
Архимаг подняла на него глаза, и он прочел в ее взгляде такое отвращение, что у него язык присох к зубам. Она сняла с пальца обручальное кольцо и швырнула ему под ноги.
Ты клялась перед богами! – вырвалось у него.
Боги? О, нет – Элана горько улыбнулась. – Ты лучше всех знаешь, как я к ним отношусь. Я клялась тебе, но, похоже, что в моей клятве больше необходимости нет.
Спорить было бесполезно, он знал это. Опустив голову, чтобы не встречаться с женой взглядом, Маркурио вышел из комнаты.
Месяц Заката солнца. Вновь, как и когда-то, они едут по Рифту. Сверкающий осенний багрянец сменила тусклая ржавчина смерти. Полуголые осины трепетали на холодном ветру, теряя последние листья. Как и он – последнюю надежду на примирение. С болью и отчаянием маг смотрел на едущую рядом Элану. Она не разговаривала с ним уже пятую неделю. Он потащился сопровождать архимага в поездке к Седобородым, втайне рассчитывая, что смена обстановки хоть немного смягчит ее и она сменит гнев на милость. Элана относилась к своей способности кричать на драконьем языке примерно так же, как другие относятся к редкому заболеванию, передаваемому по наследству. И все же иногда она гостила на Высоком Хротгаре, проводя время за беседами с Арнгейром и медитацией. Ей нравились покой и уединение этого старинного монастыря. Вся суета и проблемы оставались далеко внизу, а здесь звезды висели прямо над головой, расцвечивая своим сиянием белоснежную мантию Глотки Мира.
Окружавшую их плотным коконом гнетущую тишину нарушали только шелест опавших листьев да цокот копыт. Впереди на дороге валялись какие-то мешки и корзины. Френса подняла голову и всхрапнула – она всегда так делала, когда чуяла опасность.
Тише, тише… - девушка погладила шею лошади и спрыгнула на землю.
Немного в стороне от дороги валялась разбитая повозка, а прямо в траве на обочине сидел, опустив голову, имперец в потрепанном и грязном костюме.
Что случилось? – спросила архимаг, подходя поближе.
Разбойники, - ответил мужчина, потирая плечо – они ограбили меня. Забрали все, что было ценного. Меня зовут Телрав, я торговец. Ехал в Рифтен на рынок, и вот…
Он развел руками: - Теперь придется возвращаться обратно, наверное. Хорошо хоть, от предыдущего места стоянки далеко уйти не успел. Поможете мне добраться туда? Все тело болит.
Хорошо, - сказала Элана – мы вас проводим.
Маркурио подозрительно посмотрел по сторонам, но никого не увидел. «Странно, что разбойники оставили торговца в живых. С другой стороны, если они спешили… Все равно, лучше держать ухо востро.» Маг незаметно положил руку на рукоять меча.
Опираясь на плечо архимага, мужчина медленно заковылял на другую сторону моста. Прямо в пыли вверх вели едва заметные, изъеденные временем и непогодой ступени. Из-за небольшой рощицы чахлых осин проглядывал остов древней башни.
Нам сюда, - сказал Телрав – подождите немного. Должен ведь я вас как-то отблагодарить.
Торговец поднялся в башню, оставив магов дожидаться на ступенях.
Не нравится мне это, - шепотом произнес Маркурио – идем отсюда.
Маг повернулся, чтобы спуститься вниз, и увидел у подножия лестницы двух громил с натянутыми луками. Он быстро оценил ситуацию и, спрятав Элану за спину, крикнул: - Зови Варлу! Скорее!
Девушка материализовала в руке сферу призыва: - Сами справимся. И вообще: то ты мне закатывал из-за него истерики, а теперь он тебе вдруг внезапно понадобился?!
- Если выживем, выскажешь мне все, что обо мне думаешь. Не сейчас.
Из фиолетовой дымки рядом с архимагом появилась пара огненных атронахов.
Я вас обоих видеть не хочу! – фыркнула Элана, благоразумно умолчав о том, что от одной мысли о призыве эльфа у нее дрожат коленки. Конечно же, она его не боится. Скорее… боится себя: в ней все еще живо воспоминание о поцелуе.
Огненные фигуры полетели к разбойникам. Вычаровав оберег, маг закрыл себя и ее. В воздухе запахло горелой плотью. Один из атронахов зашатался и упал, взорвавшись напоследок. Второго она призвать не успела: плечо пронзила острая боль, и рука повисла, как плеть.
На вершине лестницы стоял Телрав с луком в руках и ехидно улыбался: - Ты что, ведьма, думала, я не знаю, кто ты? Хватай их, ребята!
Из башни показалась банда разбойников. Элана вырвала из плеча стрелу и зажала рану здоровой рукой. Ткань под ее пальцами быстро намокала от крови. Боль не даст ей сконцентрироваться. Проклятье!
Маркурио атаковал врагов молниями, не давая им подобраться слишком близко, и все же он прекрасно осознавал, что в одиночку долго их удерживать не сможет. Краем глаза он заметил, что на вершине башни появился еще лучник…
Время ползло ленивее старого грязекраба. Варла уныло сидел, прислонившись спиной к гнилому дереву. С тех пор, как он вернулся сюда, с ним творилось что-то странное. Он чувствовал тоску и растерянность, но… эти эмоции принадлежали не ему. Неужели ей сейчас так плохо? Могут ли ее чувства передаваться и ему тоже? Элана всегда держит при себе его окаменелое сердце…. Эльф грустно улыбнулся: может, его материальное сердце она и носит в поясной сумке, но то, которое было у него сейчас – он оставил в подземной комнате, в ее маленьких ладошках. Сам. Он прикоснулся кончиками пальцев к губам: ради этого поцелуя стоило два раза умереть…
Внезапно Варла поднял голову – ощущения изменились. Его золотые глаза засветились, как у тигра, а зрачки стали размером с острие иглы. Ей больно! ЕЙ БОЛЬНО!!! Он вскочил на ноги и, выхватив из-за пояса шотел, замахал им перед собой, словно собирался разрезать окружавшую его тьму на кусочки.
Провались, чтоб тебя! Исчезни! Исчезни!! – орал он во всю мочь.
Как она призывала его? Он не знал, как это делается, но раз для этого нужно его сердце, то, наверное, он и сам сможет пойти туда, где оно сейчас? Черт возьми, оно ведь столько лет билось в его груди! Не имея ни малейшего понятия о том, что нужно делать, эльф зажмурился, представляя перед собой поясную сумку девушки с лежащим в ней сердце-камнем, и со всей силы рубанул мечом тьму…
Мрак перед ним рассеялся, растрескавшаяся земля исчезла из-под ног, и он выпал в холодный ветреный день, прямо на разбойника, занесшего меч над архимагом. Шотел метнулся с такой скоростью, что воздух запел под его лезвием. Окровавленная голова с выпученными глазами упала Элане под ноги. Отшвырнув в сторону оседающий на землю обезглавленный труп, Варла схватил в левую руку кинжал… Увидев смерть одного из своих товарищей, разбойники скопом бросились на столь неожиданно появившегося врага. В темноте зловещего черного шлема губы эльфа медленно растянулись в злорадной ухмылке. Он уворачивался от мелькавших вокруг него дубинок и мечей, парировал и резал, резал, резал…
Маркурио не видел, куда помчались остальные, ему едва хватало сил отбиваться от оставшихся. Двое бандитов атаковали его с разных сторон, стремясь загнать мага в угол. Он парировал удар, пнул одного бандита ногой так, что тот полетел кубарем, и повернулся ко второму. Молния угодила редгарду в живот, заставив упасть на колени, но праздновать победу оказалось рано. Первый разбойник, вскочив на ноги, бросился на имперца сзади, целясь ему в голову. Он почти смог осуществить задуманное, но его атаку прервал стремительный удар шотела, перерубивший норду позвоночник. У Маркурио едва не подкосились ноги: над разрубленным трупом стоял «Охотник на людей» и смотрел на него. Последним отчаянным усилием маг сконцентрировал в ладони молнию, но Варла лишь смерил его насмешливым взглядом, и, смахнув кровь с меча, ушел.
Тело Телрава теперь лежало в кустах, с выпущенными наружу кишками. Из всей их разбойничьей шайки в живых не осталось никого. Маг помогал девушке перевязывать плечо. Варла молча и терпеливо стоял в стороне, наблюдая за ними. Выпив лечебное зелье, Элана встала на ноги и подошла к эльфу.
Она достала из поясной сумки большой рубин и протянула ему: - Вот, возьми. Больше никто не сможет призвать тебя. Даже я. Ты наконец обретешь покой.
«Охотник на людей» взял в руки ее ладонь и сложил в кулак, спрятав камень в пальцах девушки, а затем, достав из ножен шотел, положил меч к ее ногам.
У мага отвалилась челюсть.
Чтоб мне провалиться, - медленно проговорил Маркурио – он уже твой фамильяр. Церемония – просто формальности.
Архимаг подняла с земли шотел и задумчиво улыбнулась.
Великие камни душ тихо и размеренно гудели, поддерживая магическое поле круга. Варла сидел на походной койке, переодевшись в свой домотканый наряд. В руках он держал «Краткую историю Империи». Читать вовсе не хотелось и лишь бы отвлечься от мыслей о предстоящей церемонии, эльф перечитывал один и тот же абзац. Завтра. Интересно, как это будет?..
Дверь в подземелье открылась, и вошел маг с корзиной припасов. Он отдал еду эльфу, а сам сел в кресло напротив. Некоторое время они изучали друг друга без слов.
Объясни, я не понимаю – не выдержал этой игры в молчанку Маркурио. – Ты влюблен в Элану, так для чего ты меня спас? Разве моя смерть не решила бы все твои проблемы?
Прежде, чем ответить, эльф долго смотрел на него, и в его взгляде сквозило нескрываемое презрение.
Я сделал это не для тебя – тихо произнес он. – Ты знаком с ней дольше, но я понимаю ее лучше. И не хочу, чтобы до конца жизни она корила себя за твою глупую смерть. Ты этого не стоишь.
Несколько секунд маг открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Так и не найдя, что ответить, он безмолвно удалился, оставив эльфа наедине с ужином.
Подземный зал Миддена украшали сотни свечей. Сегодняшняя полночь должна стать особенной. Ассистенты мастера-колдуна завершали наложение охранных печатей, дабы в комнату не смог проникнуть никто, кроме участников церемонии. Элана сидела в подсобной комнатке рядом с большим залом и смотрела в зеркало. На ней было длинное белое платье, без рукавов и каких-либо узоров. Когда она это задумала, ей и в голову не могло прийти, чем все обернется. Так кто же кого приручил?.. Она улыбнулась уголками губ.
А, вот ты где, – услышала она голос Финиса Гестора – хорошо. До начала ритуала не более получаса. Я помогу тебе подготовиться.
Он поставил на стол рядом с зеркалом чашу с нательной краской. Девушка послушно подняла вверх правую руку и колдун, взяв кисть, принялся выводить на ее бледной коже, начиная с плеча и постепенно опускаясь вниз - к запястью, витые айлейдские руны.
Мне пришлось потратить чертову прорву времени, чтобы научиться это правильно писать – добродушно-ворчливо сказал он.
- Я могла бы и сама…
- Нет. Тебе неудобно. Все должно быть сделано, как полагается.
А белое платье... это не слишком? – с замиранием сердца спросила Элана.
Это символично, - пожал плечами Финис и улыбнулся – ты даешь ему новую жизнь, изменяя при этом и свою. Вы оба словно начинаете жить заново. Вот так… а теперь давай левую…
Кисть снова забегала по тонкой руке архимага. От волнения кружилась голова и звенело в ушах. Боги! Она так не волновалась даже перед свадьбой…
Получится ли? – едва слышно вздохнула девушка.
Друг мой, - серьезно промолвил колдун – душа – это все, она способна даже превратить Обливион в Этериус и обратно. Именно потому даэдра охотятся за душами смертных и так жаждут заполучить их. Что уж говорить о твоей душе, Довакин.
- Не называй меня так.
Знаю. – Он положил руку ей на плечо. – Не волнуйся, я тоже там буду. Ты молодец, это не каждому под силу. Уж поверь мне. Готова? Идем…
Войдя в круг из потухших свечей в центре зала, архимаг взяла в руки сердце-камень, и призвала эльфа. Он появился перед ней, на этот раз без оружия и доспехов, одетый в простые светлые штаны. На его груди, в том месте, где должно находиться сердце, так же, как и у нее на руках, были начертаны руны. Элана глубоко вдохнула, чтобы подавить волнение.
Тот, чье имя было забыто, - торжественно произнесла она – внемли моим словам: ныне твои скитания окончены. Терилевой ан латта нерелин аниаммис[1]. Я отдаю тебе часть своей души. Прими мой дар, стань моим сосудом, облекись плотью. Разделяй мою участь и следуй за мной.
Девушка взяла Варлу за руку и, начертав на его ладони символ «жизнь», вложила ему в руку камень-сердце: - Ние суннабе[2].
Рубин в ладони эльфа мерцал тусклым багровым светом, а затем начал гаснуть, растворяясь в начертанном на руке символе, который, наоборот – разгорался все ярче. Варла изумленно взглянул на себя и увидел, как горят ярким золотом руны на его груди. Он перевел взгляд на Элану – знаки на ее руках тоже светились.
Финис Гестор удовлетворенно кивнул и подал архимагу серебряный поднос, на котором лежал тонкий острый кинжал. Взяв оружие в руку, она полоснула им по венам запястья. Пол внутри круга окропился кровью, и потухшие свечи загорелись, образовав огненное кольцо.
Девушка протянула эльфу руку и приказала: - Пей.
Он послушно прильнул губами к ране на ее запястье. Соленая, отдающая железом, кровь заполняла его рот, проникая в каждую клеточку тела. Перед ним проплывали ее воспоминания: маленькая девочка, одиноко стоящая у окна… первый призыв… битвы с драконами… посвящение в архимаги… Он чувствовал биение ее сердца так, как будто оно было его собственным… все ее страхи, радости и тревоги теперь станут и его тоже.
Головокружение все усиливалось. Элана ощущала, как вместе с кровью из нее утекает жизнь. Что ж, она сама этого хотела. Нельзя прерывать церемонию. Она выдержит. Должна выдержать. Его прикосновение обжигало. «Теперь я понимаю, почему этот ритуал напомнил мне обручение» - подумалось ей. Огни круга завращались с бешеной скоростью, и мир наполнился оглушительным звоном. Тьма проглотила комнату и лица. Кто-то подхватил ее на руки, не дав упасть. Будто в полусне, девушка услышала голоса.
Что с ней? – с неподдельной тревогой спросил первый.
Все будет нормально, - спокойно ответил второй – этого и следовало ожидать. Идем, я покажу тебе дорогу в покои архимага. Хорошенько заботься о ней. Через пару дней она восстановится.
Элана провалилась в забытье.
Очнулась она в собственной постели и первым делом посмотрела на запястье: кто-то старательно смазал рану мазью и наложил повязку. Сквозь высокие узорные окна в комнату пробивался солнечный свет, разбегаясь по полу разноцветными зайчиками. Из-за слабости девушке было трудно шевелиться, но все же она попыталась сесть.
Уже проснулась? – Услышала она такой знакомый голос. – Отдыхай, тебе пока нельзя вставать.
Варла заботливо укрыл ее одеялом и, пододвинув стул, присел возле кровати.
Как ты себя чувствуешь? – взволнованно спросил он.
Элана попыталась улыбнуться: - Живой, как ни странно. И очень голодной.
Хорошо, я раздобуду чего-нибудь вкусного – сказал эльф и вышел.
Вернулся он минут через десять, неся перед собой поднос, на котором были запеченная с грибами и сыром индейка, яблоки в карамели и стакан горячего молока с медом. Варла присел на краешек кровати и, взяв с подноса блюдо с индейкой, наколол кусочек мяса на вилку…
Я не при смерти, - запротестовала она – и сама в состоянии поесть.
Ну уж нет, лежи и набирайся сил, - возразил эльф и улыбнулся – теперь моя очередь о тебе заботиться.
Он накормил девушку, а когда она снова задремала, поднялся на вершину башни.
От увиденного захватило дух. Перед ним простиралось, блистая и переливаясь на солнце, бескрайнее царство снега и льда. Налетевший порывистый и холодный, пахнущий морем ветер жалил и кусал его кожу. Это был далеко не теплый Сиродил с его мягким климатом, но Варла радовался, как ребенок. Он мог это чувствовать! С любопытством он рассматривал жмущийся к коллегии маленький городок, который с такой высоты выглядел совсем игрушечным. По его единственной заметенной снегом улочке ходили крохотные люди. Как же хорошо жить!
Эльф обернулся и посмотрел на дверь, ведущую в покои архимага. Там, под теплым одеялом, тихо посапывало его единственное и самое дорогое сокровище. Он отдал ей всего себя и ни капли не жалел об этом. «Я обязательно исцелю тебя, моя заюшка!»
Комментариев нет:
Отправить комментарий