Глава 1. Прощание

Было тепло и безоблачно. Лёгкий ветерок кружил над ночным Нью-Шеотом, играя древесной листвой и принося со стороны Блисса дурманящие запахи цветущих трав. Небо переливалось соцветиями малиновых созвездий и казалось, что стоит только протянуть руку – и ты сможешь сорвать любую из звезд, какую пожелаешь.

Острова спали. Лишь изредка в темноте можно было увидеть  прохаживающиеся по улицам женские силуэты, облаченные в доспехи и с оружием за поясом. Патрули аурил и мазкен охраняли покой мирных жителей.

Свет горел лишь в личных покоях, принадлежащих  герцогине Деменции. Сквозь открытую в сад дверь доносились обрывки разговоров.

- Элана, ты не можешь!!!

Герцогиня гневно прохаживалась взад и вперед по комнате. Длинное черное платье тихо шелестело при каждом ее движении.  Сложно было судить о ее возрасте, учитывая, что она принадлежала к расе, которая так быстро не стареет. В каждой чёрточке ее облика несомненно угадывалась чистая альтмерская кровь. Тонкие, правильные черты лица, заостренные уши… Белоснежные волосы были собраны в тугой узел и спрятаны под траурную вуаль. С виду она была еще достаточно молода и лишь светло-серые спокойные глаза выдавали то, что так успешно прятала внешность  - в них сквозила мудрость, обретаемая лишь с опытом. Опытом, который невозможно получить за несколько скоротечных человеческих жизней.

- Я не пущу тебя в Сиродил. Ты даже не представляешь, насколько там опасно, особенно тебе. Именно тебе. Во имя Магнуса! Я даже представлять не хочу, что ждет тебя, когда откроется правда.

Стоящая посреди комнаты девушка скрестила руки на груди, словно пытаясь защититься. Даже несмотря на ее невысокий рост и бретонскую миловидность, чувствовалось их кровное родство. Та же белоснежность волос и манера держаться, но взгляд был совершенно иным. В ее светлых, похожих на отблеск стали в лунном свете, глазах читалась немая мольба вперемешку с беззвучно кричащим отчаянием.

- Но ты отпустила его, так почему и мне нельзя уйти?

Да, отпустила. – Эльфийка резко остановилась и сокрушенно вздохнула. – И до сих пор не перестаю винить себя в этом. Я пыталась отговорить его, но эта женщина совершенно вскружила ему голову…

- «Эта женщина», как ты изволишь её называть, дала мне жизнь!

- Она отобрала у меня единственного сына! Он последовал за ней в Мундус, хотя я уговаривала их остаться здесь, и там их убили. Мы пришли на помощь слишком поздно… Единственное, что я смогла сделать – как можно мучительнее лишить жизни их убийц. Ни один из них не принес отчета об успешном выполнении контракта своему господину.

- Бабушка…

- Пойми же наконец, Элана. Это не моя прихоть. За каждым из нас идет охота. Пока мы не готовы нанести ответный удар и можем лишь скрываться.

- Охота? Но ты же спасла Тамриэль!

- Именно так. Наверное, мне нужно было рассказать тебе об этом раньше, но на твою долю уже и так выпало немало боли, я не хотела добавлять ещё. Присядь и выслушай меня.

Авариель устало опустилась на украшенную затейливой резьбой скамью и жестом пригласила девушку сесть рядом. Даже дрожащий неверный свет свечей не мог скрыть читающуюся на её лице тревогу. Элана молча присела на краешек скамьи. Она знала бабушку всю свою жизнь, но такой, как сейчас – видела впервые.

Даже не знаю, с чего начать. – Женщина прикрыла глаза, стараясь подавить волнение и мысленно уносясь в дни своей далекой юности.- Наверное, стоит начать с самого начала… Как ты знаешь, я родом из островов Саммерсет. Моя семья – одна из младших ветвей клана Диренни. Меня воспитывали, как подобает дочери благородного дома. Беззаботное детство, проведённое за прогулками и постижением магических наук… Я мечтала вырасти и однажды посетить Артейум, изучать древние свитки, постигать их мудрость и оттачивать мастерство владения магией, но у моего отца были другие планы. Стараясь достичь большего веса в обществе, он решил выгодно выдать меня замуж.

В мире меров чистота крови ценится очень высоко, так что когда он объявил о своём намерении, в желающих недостатка не было. И его выбор меня не порадовал. Андарил… я знавала его и раньше, когда мы были еще детьми и признаться, терпеть его не могла. Уже тогда он был высокомерным и заносчивым, теперь же это было совершенно невыносимо. На правах моего нареченного жениха он приходил к нам в гости, и каждая из таких встреч была для меня пыткой. О, этот взгляд! Такой жадный, алчущий… от него бросало то в жар, то в холод. Вынужденная соблюдать приличия, я с трудом сдерживалась, чтобы не угостить женишка молнией промеж глаз. Много раз я пыталась поговорить с отцом, но он и слушать ничего не хотел. Уговаривать его и дальше было бесполезно – время шло, день свадьбы приближался. И однажды ночью я решилась.

Переодевшись в простую крестьянскую одежду, чтобы меня не узнали, я выскользнула из дома. Выбраться незамеченной не составило никакого труда, ведь не зря же я столько лет практиковалась в магии иллюзий. Но куда идти? Здесь, на островах, меня найдут очень быстро и вернут домой. Значит, добровольное изгнание – ничего не попишешь. Мне было все равно, куда ехать, лишь бы подальше отсюда, и я пошла в порт. Там на якоре стояло имперское торговое судно. Не долго думая, я тихонько прокралась по трапу на борт и спряталась в грузовом отсеке. Плавание далось мне очень тяжело. Морская болезнь была моим верным спутником вплоть до самого Сиродила. Слишком измученная, чтобы колдовать, я по неосторожности попалась на глаза солдатам, охранявшим перевозимый груз. По счастью, среди них были только имперцы и ни одного мера, поэтому меня не узнали, а как обычную нарушительницу посадили под замок. По прибытию в Имперский город меня сдали страже. Я отказывалась отвечать на любые вопросы, делая вид, что не понимаю общего наречия. Не зная, что со мной дальше делать, меня отправили в имперскую тюрьму до выяснения личности. Именно там, в тюремной камере, и состоялась встреча, перевернувшая всю мою жизнь. О дальнейших событиях написано очень много книг, и тратить время, чтобы пересказывать тебе то, что ты и так знаешь, я не буду. Лучше расскажу о том, что случилось после.

Гибель Мартина положила конец всем моим надеждам. Сиродил праздновал, но мне невыносимо было это видеть. Наверное, мне тоже нужно было радоваться, ведь в конце-концов мы одержали победу.  Невозможно передать словами ту боль и пустоту, которые заполняли меня до краёв, грозя захлестнуть с головой и утопить. Дни напролёт я бродила по улицам, не зная куда себя деть и не замечая приветливо кланяющихся мне людей, и только ночь приносила небольшое облегчение, когда мне удавалось забыться сном хоть на несколько часов. Но вскоре я начала замечать за собой… что чувствую себя не совсем так, как обычно. Сначала я не могла понять, что происходит, но после очередного приступа утренней тошноты меня осенило. Боясь даже думать об этом, не то, чтобы произносить вслух, я стала думать, что же делать дальше. Нужно было покинуть город. О моей дружбе с Мартином ходило множество слухов. Естественно, правды не знал никто, но как только моё положение уже нельзя будет скрыть, возникнет масса весьма интересных вопросов, отвечать на которые я не хотела.

Вскоре появилась ещё одна причина поспешить с отъездом: во время одной из моих вечерних прогулок на меня напали. Я как раз присела отдохнуть на скамью у цветочной клумбы, когда от одной из колонн, окружающих сад, отделилась одетая во все чёрное мужская тень. Только боги помогли мне увернуться от первого удара, когда он достал кинжал и бросился на меня. В саду больше никого не было, и я не стала сдерживаться. Лица за маской видно не было, но клянусь: он очень удивился, когда вместо меня увидел в темноте крылатого сумрака, который с визгом набросился на него, стремясь свернуть ему шею. Удерживать призванное существо в мире смертных достаточно трудно, но даже нескольких минут хватило, чтобы от наглеца остались лишь разорванные куски мяса. Преодолевая накатившую тошноту, я порылась в изодранных, покрытых кровью тряпках, бывших некогда одеждой, и обнаружила там письмо. Большая часть текста была залита кровью, но кое-что разобрать все же удалось: «… а посему приказываю: найди эту эльфийскую шлюху и убей. А.» Какое-то время я в недоумении смотрела на написанное, но потом меня словно громом поразило – ну конечно. После моего бегства он разыскивал меня, я уверена. А когда молва о случившемся в Сиродиле достигла и Саммерсета – сразу же все понял. Теперь уже можно было не сомневаться: если я останусь здесь, мои шансы дожить не то что до родов, а хотя бы до следующего рассвета, будут уменьшаться с каждой минутой.

До меня доходили слухи об открывшейся в Нибенейской бухте странной двери, поэтому дождавшись рассвета я отправилась в путь. Как я и предполагала, на островке находился портал. Недалеко от него стоял насмерть перепуганный стражник и бродил странный каджит, который нес какую-то чушь. И тут я услышала голос… он звал, манил, приглашая войти в сияющую дверь. Терять было уже нечего. Вскоре придет время, когда я уже не смогу себя защитить. Невзирая на все протесты стражника, я молча поднялась по ступеням и вошла внутрь. Вот так я и оказалась здесь.

В комнате повисла гнетущая тишина. Обе женщины молчали, думая каждая о своём. Наконец Элана решилась задать мучивший её вопрос: - Так ты думаешь, что это он убил моих родителей?

- Да.

- Но почему? Уже ведь столько времени прошло.

Сколько бы ни прошло времени, он будет мстить. Мстить за то, что я выбрала человека. Возможно, если бы Мартин был жив и сделал так, как планировал – нас наконец оставили в покое, но его больше нет. Может быть, это и правильно: меры не должны жить с людьми. – Авариель вздохнула. – По сравнению с нашей человеческая жизнь слишком быстротечна.. но даже и так, я не жалею о своём выборе. Даже не взирая на то, как велика боль моей утраты - это  лучше, чем столетия рядом с тем, от кого тошнит.

Помолчав немного, она спросила: - И всё же ты хочешь уйти?

- Да. Эти острова.. это клетка, пусть даже и безопасная. Я хочу сама решать свою судьбу, хочу иметь свободу выбора. Путешествовать, увидеть мир. Спасибо за то, что рассказала мне. Обещаю, теперь я буду гораздо осторожнее.

Впервые за весь вечер они посмотрели друг другу в глаза. Прочитав в глазах Эланы невысказанную мольбу, Авариель наконец сдалась.

Ну хорошо. – С глубоким вздохом она поднялась со скамьи и встала лицом к окну, чтобы девушка не видела наворачивающиеся у неё на глазах слёзы. –Я мало осведомлена о том, что происходит сейчас в мире смертных, но все же есть места, безопасность которых не зависит от течения времени. Одно из них находится далеко на севере, за Джерольскими горами. Там изучают искусство, недоступное обычным людям. Их архимаг принадлежит к народу, проклятому Азурой. Если хочешь, я могу тебя туда отправить.

Девушка подошла к ней сзади и обняла, прижавшись лицом к спине эльфийки. – Спасибо. Я понимаю твою тревогу, но позволь мне идти своим путём. И не волнуйся: ты многому меня научила, я смогу за себя постоять.

Подготовка портала не отняла слишком много времени. Стражницы-мазкен, несшие караул во внутреннем саду дворца, удивленно наблюдали за герцогиней, рисующей на земле окружность с непонятными им знаками внутри. Элана в простой мантии мага с интересом и волнением наблюдала за её действиями. Когда всё наконец было готово, Авариель нарисовала в воздухе замысловатую руну и, воздев, вверх руки, пропела несколько слов на древнем языке эльфов. Знаки внутри круга горели все ярче и ярче, а затем слились воедино, образовав на земле кольцо света. Закончив, она повернулась и посмотрела на Элану: - Готова?

- Да.

Они крепко обнялись на прощание. А затем девушка повернулась и медленно пошла к сверкающему на земле порталу. Вытянув вперед правую руку, словно пытаясь найти себе точку опоры, она вошла в белое сияние и… исчезла.